Los Angeles Rams (2-1) vs. New York Giants (0-3) d. 04.10.20, kl. 22:05

Efter to uger med lange rejser frem og tilbage til østkysten er Rams her i fjerde spilleuge endelig hjemme i Los Angeles igen på deres spritnye high tech hjemmebane i Inglewood, Californien. Det imponerende SoFi Stadium sætter rammen for L.A. Rams’ opgør mod New York Giants søndag aften, hvor Rams skal forsøge at rejse sig efter et rigtig ærgerligt nederlag til Buffalo Bills i sidste uge.

Rams er 2-1 efter en ganske fornuftig start på sæsonen, og går nu ind i den, på papiret, lidt lettere del af deres kampprogram. Men NFC West ligner ganske som forventet en af de bedste divisioner i NFL i år. Seahawks er ubesejrede og fører dermed divisionen. De ser virkelig stærke ud bag en enestående velspillende QB Russell Wilson, som måske er bedre end nogensinde. Ligesom Rams har Cardinals og Whiners vundet to kampe hver. Det er ganske imponerende, at Whiners har hevet to sejre hjem, når de er så ekstremt decimerede af skader, som de er. Sejrene er dog måske kommet på en lidt billig baggrund, da det er de to New York-mandskaber, som de har slået. Senest vandt Whiners således hele 36-9 over netop Giants, som Rams får fornøjelsen af i denne uge. Det bliver med sikkerhed en hård kamp om slutspilspladserne i NFC West, og derfor var det også ekstra ærgerligt, at Rams’ ellers vanvittige comeback i Buffalo i sidste uge lige præcis ikke var nok til at sikre dem sejren.

Giants tabte årets første kamp til Pittsburgh Steelers og mistede derefter holdets største stjerne HB Saquan Barkley for sæsonen tidligt i årets anden kamp. Efterfølgende er det blevet til to nederlag til henholdsvis Chicago Bears og San Francisco. Det er ikke optimalt. Men hvor Rams befinder sig i en rigtig god division, består NFC East af fire hold, som ikke er kommet godt fra start i år. Cowboys ser dog klart stærkest ud. De tabte en tæt kamp i første spilleuge til vores Rams, hvorefter de vandt en sindssyg kamp mod Falcons. I sidste uge gjorde de et godt forsøg i et 31-38 nederlag nederlag til Seattle Seahawks. Divisionen er dog helt åben, da ingen af de fire hold kan mønstre mere end en enkelt sejr.

Ugens opgør:

Efter to magre år i New York med henholdsvis blot fem og fire sejre under tidligere head coach Pat Shurmur valgte man i New York frem mod sæsonen 2020-21 at starte forfra (igen) ved at hente Joe Judge til holdet som ny head coach. Judge har en fortid som special teams-coach og wide receiver coach under Bill Belichick i New England. Judge har bragt den tidligere mangeårige head coach for Cowboys, Jason Garrett, med sig til Giants som offensiv koordinator.

Judge og Garrett har overtaget QB Daniel Jones (QBR69.2, 699yds, 2td, 4int, 12car, 92yds, 1f), som nu er i gang med sin anden sæson efter at have været blevet valgt overraskende højt af GM Dave Gettleman og den tidligere trænerstab i første runde af sidste års draft. På offensiven vil man gerne fremadrettet bygge holdet op omkring netop Jones og holdets store stjerne, HB Saquan Barkley. Man håber i New York naturligvis, at Jones er fremtidens franchise-player på positionen. Men Giants er et hold under opbygning, og man har brug for en gevaldig talentindsprøjtning fremadrettet gennem draft og free agency, da holdet på nuværende tidspunkt slet ikke er der, hvor de gerne vil være.

Sæsonstarten hos Giants har mest af alt været præget af, at HB Saquan Barkley i sæsonens anden spilleuge måtte udgå for sæsonen med en overrevet ACL. Det er ikke let at erstatte Giants’ uden sammenligning største stjerne og playmaker. Man har forsøgt ved at hente den tidligere Falcons runningback Devonta Freeman til, som dog stadig er ved at akklimatisere sig til playbook og scheme, og bag ham finder vi tidligere Patriots-spiller Dion Lewis og Wayne Gallman. Ingen runningback har dog indtil videre løbet for mere end 2 yards pr. carry i snit for Giants, så det må være et stort fokusområde fremadrettet at få løbespillet i gang. Hele offensiven har dog haltet gevaldigt i New York, og holdet har således blot snittet 12,7 points pr. kamp over de første tre uger.

Joe Judge har altså stadig sin første sejr med Giants til gode, men han var jo en del af trænerstaben på det Patriots-hold, som i Super Bowl LIII havde fuldstændig styr på Rams’ head coach Sean McVay for halvandet år siden. Men medmindre Giants pludselig får vendt skuden 180 grader til denne spilleuge, er søndagens opgør bestemt en kamp, der skal vindes for Rams. Rams er klart det bedste hold af de to lige nu, og må betegnes som klare favoritter. Rams har mestendels spillet rigtig fornuftigt – ud over en dårlig første halvleg i Buffalo i sidste spilleuge. Her fik Rams dog lavet nogle gode halvlegsjusteringer og var tæt på at stjæle sejren til sidst efter et imponerende comeback. Selvom Rams altså ikke vandt kampen, viste de, at de er et hold, der kæmper til det sidste, og aldrig giver op – uanset hvor stort et hul, man så måtte befinde sig i. Det tegner godt for resten af sæsonen.

Efter at have bøvlet med en fiber-skade i training camp og i åbningskampen har HB Darrell Henderson (35car/201yds, 5.7avg., 40long, 2td, 6rec/46yds) virkelig fået et gennembrud de sidste par uger. Henderson har udnyttet muligheden, der er opstået på grund af HB Cam Akers’ skade, som stadig holder rookien på sidelinjen. Henderson har været dynamisk og eksplosiv. Han er sjov at følge, og man forventer allerede, at der til hver en tid kan ske vilde ting, når han er på banen. Rams benytter stadig en komité på positionen – det vil man nok blive ved med – men Henderson har bestemt spillet sig til en større rolle på angrebet. Heldigvis har McVay og Co. indtil videre i år insisteret på et balanceret angreb, i en grad vi ikke tidligere har set, så der vil være muligheder fremadrettet til alle tre backs. Akers er dog ude i mindst en uge mere, og HB Malcolm Brown spiller med en brækket lillefinger, så Henderson må forventes igen at være the lead back i kampen mod Giants.

Udover de kreative spilkald og en balanceret gameplan er en stor del af årsagen til Rams’ succes på angrebet, at QB Jared Goff (QBR109.6, 70%, 863yds, 5td, 2int, 3car/13yds, 1td) har været virkelig velspillende her i starten af sæsonen. Han fører således ligaen i yards pr. completion med 13,7. Efter en halv-ringe sæson sidste år er det dejligt at se, at Goff er startet bedre ud her i 2020.

Den offensive linje spillede igen en fin kamp i sidste uge – og det på trods af, at LG Joseph Noteboom forinden var blevet placeret på IR i mindst tre uger. Det gode linjespil er selvfølgelig også helt afgørende for Rams’ succes på angrebet.

Rams’ forsvar var i første halvleg mod Bills (og på kampens sidste drive, desværre) hullet som en si, men det blev heldigvis bedre, som kampen skred frem. DT Aaron Donald viste i særdeleshed sit værd med en dominerende anden halvleg. Forsvaret mangler dog stadig at “klikke” konsekvent i en hel kamp ad gangen. Men enheden viser bestemt gode takter i perioder, som gør mig fortrøstningsfuld i forhold til resten af sæsonen. Det nye system skal selvfølgelig indarbejdes i praksis, og med en alternativ offseason er det klart, at det vil tage lidt tid. Det ses også hos de fleste andre hold i ligaen, som har skiftet koordinatorer. Rams mangler dog at få generet konsekvent pres på quarterbacken fra pass rusherne. Det er et område, der skal forbedres væsentligt fremadrettet.

Skader, opstilling og transaktioner:

HB Cam Akers er som skrevet ovenover altså dømt ude endnu en uge med sin ribbens-skade.  Rookie safety Jordan Fuller missede det meste af opgøret mod Bills i søndags med en skulderskade. S Taylor Rapp erstattede ham på free safety-positionen, men Fullers fravær kunne overraskende både ses og mærkes ganske tydeligt på defensiven. Særligt i første halvleg. Rapp har desværre indtil videre ikke formået at bygge videre på en ellers ganske fin rookie-kampagne sidste år. Fuller er questionable til søndagens kamp. Det vil være et stort plus for forsvaret, hvis han bliver klar til kamp.

Hos Giants er S Jabrill Peppers dømt ude med en ankelskade, og CB Julian Love er questionable med skader på både knæ og ankel. Med de skadesproblemer i bagkæden har Giants forfremmet safety Sean Chandler til den aktive roster.

Selvom New Yorks skadesliste op til denne uge ikke er lang, er vigtige spillere som HB Saquan Barkley og WR Sterling Sharpe placeret på injured reserve, mens OT Nate Solder er at finde på Giants’ COVID-19/Opt Out-liste.

Konklusion:

Når man er så store favoritter, som Rams må betegnes at være, kan det let blive en svær kamp. Der skal ikke overtænkes, men man skal lade tingene komme til en. De høje forventninger til hinanden internt og fra omgivelserne kan dog hurtigt forøge risikoen for at skuffe. Mange vil forvente en regulær afklapsning af Giants i stil med sidste gang, de hold spillede. Her vandt Rams i 2017 hele 51-17 på udebane. Mindre kan dog sagtens gøre det, da det i sagens natur er sejren der tæller mest!

For at hænge på i divisionen skal kampe som disse vindes!

GO RAMS!

(Featured image: QB Jared Goff (16) vs. Bills – credit: Bryan M. Bennett / Getty Images)