Denne artikel er opdateret d. 29.03.2020

Så kom dagen, jeg frygtede – HB Todd Gurley II er nu historie hos Rams, efter at han lige før liga-årets start blev fritstillet…

Los Angeles Rams har med fritstillelsen af Todd Gurley d. 19. marts endegyldigt sagt farvel til en af holdets bedste runningbacks gennem tiderne. Gurley fik dermed ikke spillet en eneste down af hans historisk store kontraktforlængelse, som man gav ham i 2018. Det er gået lynhurtigt ned ad bakke for den ellers så dynamiske playmaker, som Rams valgte med det 10. pick i 2015-draften. Gurley blev kåret som NFL Offensive Rookie of the Year i 2015, og efter et ringe 2016 kom han flot igen i 2017 med en af de bedste sæsoner nogensinde for en runningback med 2093 yards from scrimmage og 19 touchdowns. Han blev fortjent kåret som NFL Offensive Player of the Year i 2017, hvorefter man (to år før tid) skrev kontraktforlængelsen med ham. Det så også i begyndelsen ud til at være ganske berrettiget, da Gurley fortsatte de vanvittigt gode takter i 2018, hvor han med hele 21 touchdowns havde en enorm stor del af æren for Rams’ Super Bowl-sæson – lige indtil knæet ikke kunne holde til mere… Han måtte sidde ude de sidste to kampe af den regulære sæson og var derefter ikke den samme spiller i slutspillet og Super Bowl.

Herefter gik der for alvor rygter og spekulationer i den, og trænerstaben forsøgte (desperat) at finde måder, hvorpå man kunne skåne Gurley og arbejde rundt om problematikken. Efter meget benægtelse og modsatrettede meldinger kom det dog endelig frem, at Gurley havde en form for slidgigt i venstre knæ – det samme knæ som han havde beskadiget i college – men man talte stadig problemet ned, selvom det var tydeligt for enhver på gameday, at noget var helt galt. Man fandt aldrig en god løsning i 2019.

Gurley endte den netop overståede sæson med blot 857 rushing-yards og 3,8 yards pr. carry. Det var meget langt fra det snit på 4,9, som man var blevet vant til at se. Gurley scorede stadig mange touchdowns (14), men han gik fra sine normale omkring 22-23 touches pr. kamp til under 17 i snit, og selvom en del af ineffektiviteten nok også kan forklares med dårligt spil fra den offensive linje, var det tydeligt, at noget af Gurleys ellers så imponerende eksplosivitet og fart var forsvundet. Gurleys fysiske begrænsninger, og dermed åbenlyse manglende tro på sig selv, koblet med trænerstabens mismanagement, påvirkede hele angrebet negativt. Trænerstaben med head coach Sean McVay i front vidste tydeligvis ikke, hvordan de skulle håndtere situationen – hverken over for Gurley, medier eller fans. Gurley brokkede sig aldrig, selvom man tydeligt kunne se og høre hans følelser og frustration ind i mellem. Situationen har givetvis hele tiden været langt mere alvorlig, end nogen har givet udtryk for, og nu indrømmer Rams så deres fejl og vælger altså at gå i en anden retning.

Man forsøgte at shoppe Gurley til det allersidste, men den massive kontrakt stod i vejen for en handel, og man valgte derfor i sidste ende at fritstille ham lige før deadline. Herved undgår man at betale Gurley i alt $10,5 mio. i bonusser og løn, men man må alligevel æde $20,15 mio. i dead money på cappen – dog fordelt over de næste to sæsoner. Det er et kompliceret regnestykke, og jeg er ingen cap-wiz, men man må altså bide i det sure æble og betale de mange millioner i ‘døde penge’ – men samtidig sparer man penge de kommende år, da man jo skulle have betalt mere i løn og bonusser ved at beholde Gurley på rosteren. Jeg havde dog gerne set, at man gav Gurley et år mere med håb om, at knæet kunne blive bedre (eller at man blev bedre til at håndtere det). Det har man dog ikke vurderet at være realistisk. I hvert fald ikke i en grad der ville kunne retfærdiggøre at blive ved at smide så store summer efter en runningback, som alligevel ikke kan spille fuld tid. Taget i betragtning af at Rams inden for overskuelig fremtid skal skabe cap-space til bl.a. CB Jalen Ramsey, WR Cooper Kupp og SS John Johnson, har de brug for al det råderum, som man kan skaffe.

Det må alt andet lige have været en svær beslutning.

Der er ingen tvivl om, at Gurley i bagklogskabens lys aldrig skulle have haft den rekord-store kontraktforlængelse (4 år, $57,5 mio.) på daværende tidspunkt i 2018. Man ligger, som man har redt, for man havde stadig et par år at løbe på af Gurleys rookie-kontrakt. Ræsonnementet dengang var, at man forsøgte at komme foran i køen og starte markedet, inden de andre store runningback-profiler i ligaen fik sat en højere løn-barre. Og så var der også en grad af ordentlighed i det, som jeg godt kunne lide. Gurley havde bestemt gjort sig fortjent til en stor lønforhøjelse gennem sit spil de foregående sæsoner, og man ville gerne belønne ham og holde sin største offensive stjerne og klubbens ansigt udadtil glad og tilfreds. Man kunne ikke vide, at Gurley, inden den kommende sæson var ovre, ville have udviklet alvorlige gigtsymptomer i knæet, som ville hæmme ham i den grad, som det tydeligvis har gjort. Men ser man tilbage, var det uanset hvad rigtig dårligt købmandsskab, og Rams må betale en høj pris for det nu og næste sæson. Det var et sats, der viste sig at blive overordentligt bekosteligt.

Det er en utrolig trist udvikling. Ikke mindst for personen Todd Gurley. Han har været en af mine yndlingsspillere, siden Rams draftede ham, så det gør ondt at være vidne til en så hurtig deroute. Jeg ønsker Gurley alt det bedste fremover og håber, at han stadig kan bidrage positivt hos sin nye klub, Atlanta Falcons, og at karrieren ikke viser sig at være helt slut endnu. På trods af sidste sæsons nedtur, viste Todd Gurley i glimt, at han bestemt stadig kan løbe bolden. Og der var jo også andre forklaringer i spil ud over Gurleys knæproblemer. Rams’ O-Line var ringe, modstanderne fokuserede på at stoppe løbet, og det manglende commitment fra trænerstabens side til løbespillet – og til Gurley i særdeleshed – var kritisabelt. Gurley er derudover blot 25 år, så forhåbentlig kan han i Atlanta skabe sig en rolle, som han kan være tilfreds med. Det bliver i hvert fald spændende at se, hvordan han bliver brugt, om knæet kan holde, og om han kan få karrieren tilbage på ret køl igen.

LARams.dk takker dybfølt Todd Gurley for alle de fantastiske minder, han har givet os!

Thank you Gurley (@TG3II) for your time and effort in the horns — I’ll always be a Gurley-man! pic.twitter.com/ioTU7ymjfA

— LA Rams DK (@LARamsDK) March 19, 2020

Primær kilde: OC Register

(Image: HB Todd Gurley (30) – credit: Getty Images)