Los Angeles Rams skal i denne offseason udfylde et stort tomrum i trænerstaben, efter at head coach Sean McVay i mandags valgte at informere den virkende defensive koordinator Wade Phillips om, at man ikke ønsker at forny kontrakten med ham.

I have been informed by the Rams that my contract will not be renewed.
I want to thank them for the opportunity to be a part of their success the last 3years. Most of all I want to thank the players who I loved workings with. I still want to coach and feel I can contribute.

— Wade Phillips (@sonofbum) January 6, 2020

Beslutningen kommer ikke som den store overraskelse. Phillips’ kontrakt stod til at udløbe, og rygterne om Rams’ intentioner har svirret de sidste ugers tid. Jeg synes dog, at det er et ærgerligt valg, man her har foretaget sig. At hyre Wade Phillips var Sean McVays første rigtig kloge beslutning, da han i 2017 pludselig stod som ung rookie head coach. Betydningen af at kunne bringe en garvet veteran som Phillips med sig ind i sit første cheftræner-job kan ikke overvurderes. At McVay helt fra start har kunne have fuld tillid til, at forsvaret var i gode, erfarne hænder, har givet ham mulighed for at fokusere på sin head coach-gerning som kulturskaber og leder, samt på opbygningen af hele offensiven. Det faktum, koblet med Phillips’ gode råd og uudtømmelige viden og erfaring, har været altafgørende for Rams’ umiddelbare succes.

Wade Phillips har gennem de sidste tre sæsoner stået i spidsen for et ganske aggressivt og potent forsvar. Selvom der ikke sammenlagt har været tale om nogle top10-forsvar i traditionel forstand, har Phillips’ enheder haft stor andel i, at man undervejs har fået vendt skuden så hurtigt, hvilket har resulteret i to NFC-West titler og en plads i Super Bowl. I 2017, hvor man ovenikøbet skiftede fra 4-3 til 3-4, var Rams nummer 12 i scoring defense, mens man i 2018 kunne stille med det tredjebedste mandskab målt på takeaways. I denne sæson har Phillips dog haft svære arbejdsbetingelser. Han har først og fremmest måtte navigere med en roster, som har været ukarakteristisk skadesplaget. Man mistede eksempelvis tidligt linebacker Micah Kiser for sæsonen. Han var ellers udset en startende rolle. Den unge safety John Johnson III måtte også tidligt udgå, og både OLB Clay Matthews og FS Eric Weddle har periodevis været ude med skader. Også startende cornerback Aqib Talib led en skade og blev efterfølgende placeret på injured reserve (og senere traded til Dolphins). Nærmest i samme ombæring sagde man farvel til den anden startende cornerback Marcus Peters via et trade til Ravens. Jalen Ramsey kom dagen efter til holdet fra Jaguars, så man har virkelig skulle holde tungen lige i munden uge for uge for at opretholde en vis kontinuitet og sikre sig, at kommunikation og assignments fungerede på banen. Med alle disse ugentlige forandringer at skulle håndtere, har det i min optik været en godkendt sæson fra Phillips og defensiven. På trods af ovenstående forbedrede man sig således statistisk ved at gå fra det 19. til det 13. bedste forsvar målt på yards allowed, og PFF, som har deres eget grading system, rangerer de tre sæsoner i endnu bedre lys:

#LARams Regular Season Team Defensive Grades and League rankings under DC Wade Phillips:

2017: 83.1 (11th)
2018: 89.8 (3rd)
2019: 83.6 (6th) https://t.co/wQPjafs3Mr

— PFF LA Rams (@PFF_Rams) January 6, 2020

Men ligesom resten af holdet har forsvaret i 2019-sæsonen dog svinget helt ekstremt, og man kan med rimelig stor sikkerhed rationalisere sig frem til, at det i særdeleshed må være præstationerne mod Ravens og Cowboys (hvor Rams jo blev totalt kørt over), som i sidste ende må have gjort udslaget. Phillips bliver i øvrigt 73 år til sommer, så man er altså endt med at konkludere, at det rigtige tidspunkt er kommet, hvis man vil gå i en anden retning.

Vi skal altså sige farvel til ‘Onkel Wade’ i Los Angeles… Det bliver med blandede følelser, da jeg – som du nok kan fornemme herover – synes, at Phillips har gjort et stort og godt stykke arbejde for holdet. Og det med sin karakteristiske personlighed og en positivitet, swagger og energi, som er svær at matche. Tak for alt ønskes Wade herfra, og held og lykke fremadrettet!

Ønsker man at forfremme internt, spekuleres der i, om nuværende assistent head coach og LB-coach Joe Barry kunne være en mulighed. Han har efter sigende været til job-samtale om en ledende stilling hos USC, så at tilbyde ham DC-jobbet, kunne blive nødvendigt, hvis man gerne vil beholde ham. Ellers bliver fungerende DB-coach Aubrey Pleasant også nævnt i spekulationerne som en god intern kandidat.

Den kommende nye defensive koordinator står alt andet lige overfor en ikke helt nem opgave. Med Rams’ begrænsede økonomiske råderum, bliver det eksempelvis vanskeligt at holde på kommende free agents som EDGE Dante Fowler Jr., MLB Cory Littleton og DL Michael Brockers. Der vil altså blive nogle store huller, der skal udfyldes. Vælger man igen at skifte tilbage til et 4-3 forsvar, vil det givetvis kræve endnu større forandringer på rosteren, og der må normalt forventes en længere indkøringsperiode.

Rams skal også ud at finde en ny runningback-coach, da Skip Peete heller ikke ønskes tilbage næste år. Peete blev jo fastholdt fra den tidligere stab, da McVay kom til, på baggrund af positive tilbagemeldinger fra HB Todd Gurley II og de andre runningbacks. Nu går man altså i en anden retning. Måske har den udeblevne talent-udvikling af de unge runningbacks noget at gøre med beslutningen? Jeg ved ikke, hvor meget ansvar Peete har haft i beslutningerne om brugen af Todd Gurley på gameday, men ellers kunne den fejlslagne strategi, eller uenigheder herom, måske også være noget af forklaringen? Det er dog blot spekulationer fra min side, og det kan sagtens være, at forklaringerne skal findes helt andre steder.

Selvom sæsonen 2019 endnu ikke officielt er forbi, er Rams altså allerede fuldt ud i gang med deres offseason!

GO RAMS!

Primær kilde: therams.com