Los Angeles Rams (5-3) @ Pittsburgh Steelers (4-4) d. 10.11.19, kl. 22:25

---

Så er vi hjemme igen fra en dejlig Rams-sejr på Wembley Stadium i spilleuge otte. Det var en fantastisk oplevelse endelig, i tredje forsøg, at overvære en Rams-sejr live! Særligt første halvleg var sjov, hvor WR Cooper Kupp jo var helt og aldeles dominerende. Anden halvleg var lidt af en langtrækker, men en sejr er en sejr – og sejre er der i den grad brug for i en ultra kompetitiv division som NFC West.

Los Angeles Rams er lige nu blot treer i divisionen og skal forsøge at følge trop med Whiners og Seahawks, som begge ser rigtig stærke ud i år. Rams har sågar allerede tabt til begge mandskaber, så det er alt andet lige op ad bakke, hvis en slutspilsplads skal sikres. Der skal i hvert fald vindes så mange kampe som overhovedet muligt i sidste halvdel af sæsonen, og så må man håbe på, at Rams hen ad vejen kan overhale Seahawks. Whiners må derfor meget gerne vinde over Seahawks i deres indbyrdes opgør i denne uge. Alternativt skal Rams kigge uden for divisionen for at sikre sig et Wild Card. Hvis Rams kan overhale Vikings (som det ser ud lige nu) i den endelige seedning, er det ikke umuligt, at de kan komme med i slutspillet alligevel som det tredje NFC West mandsskab.

Efter en tiltrængt bye week er Los Angeles Rams således atter på farten her i spilleuge 10, hvor de skal møde Pittsburgh Steelers på Heinz Field i Pittsburgh, Pennsylvania.

Steelers er med 4-4 på andenpladsen i AFC North, som føres af Baltimore Ravens med den dynamiske Lamar Jackson på quarterbackpositionen. Ham får Rams jo den tvivlsomme fornøjelse at forsøge at dæmme op for om et par uger. Cleveland Browns (2-6) har været ligaens største skuffelse indtil videre i år – men Bengals (0-8) har været endnu ringere. Steelers er bestemt stadig med i kampen om slutspilspladserne i AFC. Selvom de blot er 4-4 og mistede deres startende quarterback (den aldrende veteran Ben Roethlisberger) for sæsonen allerede i uge to, har Steelers vundet deres tre seneste kampe og er et hold med momentum. Af deres fire nederlag er det blot årets debut mod Patriots, som de har tabt med mere end fire points. Det bliver altså givetvis ingen let opgave for vores L.A. Rams at hive en sejr hjem på udebane søndag aften.

Ugens opgør:

Som skrevet ovenover har skader været med til at definere Steelers’ sæson indtil videre i år. Særligt har skaden til Ben Roethlisberger været en kæp i hjulet på de store planer og høje forventninger i Pittsburgh.

Offensiven har selvfølgelig lidt under Big Bens fravær, men vi må heller ikke glemme, at angrebet også de sidste par sæsoner har mistet superstjerner som HB LeVeon Bell (Jets) samt den skruptossede WR Antonio Bryant (Raiders → Patriots → free agent). Backup-QB Mason Rudolph, som Pittsburgh Steelers valgte i tredje runde af 2018-draften, har dog gjort det ganske hæderligt med en rating på 94.7, 66.1% completions, 1088 yards, 10 touchdowns og 4 interceptions.

Den startende runningback James Conner (97att/380yds, 4td, 1f, 29rec/236yds2td), som gjorde det så godt under Bells holdout sidste år, er dømt ude fra søndagens kamp med en skulderskade. I hans sted deles ansvaret mellem blandt andre Jaylen Samuels (26 att./60yds, 1td, 26rec/156yds, 1f) og Trey Edmunds (13att/73yds, 1td).

WR JuJu Smith-Schuster (33rec/459yds, 3td, 1f) er nu den ubestridte første-receiver i Pittsburgh. JuJu er bestemt et stort talent, og man savner garanteret ikke den hovedpine, som AB udgjorde med sine mange distraktioner. Men JuJu er talentmæssigt ikke AB, og byttehandlen med Raiders har kostet på positionens dybde.

Angrebet har altså til tider haft det svært i år, men forsvaret har til gengæld været solidt placeret i den bedre halvdel statistisk set. Særligt har Steelers formået at kreere en masse turnovers: deres 22 take-aways (+11 i turnover margin) er således næstbedst i ligaen (efter Patriots).

Førsterundevalget, ILB Devin Bush (66tt, 4,5tfl, 1s, 2int, 4def, 4fr, 1ftd), har indtil videre været en force i sin rookie-sæson, og ILB Mark Barron, som vi jo kender så godt fra sin tid i hornene, har fra start passet rigtig fint ind i Steelers’ 3-4 system. Safety Minkah Fitzpatrick, som kom til via trade fra Dolphins, har siden sin debut for Pittsburgh i uge tre registreret hele fire interceptions, ét touchdown og en forced fumble.

Pittsburgh, Pennsylvania, er jo Rams’ DT Aaron Donalds hjemby. Søndag aften bliver første gang i hans professionelle karriere, at han skal spille her. Donald må derfor være topmotiveret for at vise sig fra sin allerbedste og mest dominerende side foran venner og familie på lægterne.

Rams har stadig ikke helt fundet melodien fra sidste år. Spillet svinger rigtig meget i kvalitet. På offensiven bunder det i en ny konstellation på den offensive linje med to unge startere; og efterfølgende skader har gjort det svært at skabe den nødvendige kontinuitet. Det har naturligvis indflydelse på kastespillet, hvor QB Jared Goff ikke får den samme tid, men også løbespillets effektivitet påvirkes heraf. Jeg føler mig dog lidt som en broken record her – men HB Todd Gurley skal altså igang, hvis Rams vil noget i år. Det der skal til, er først og fremmest en commitment til løbet i head coach Sean McVays gameplan; en bedre udførsel kollektivt; samt en god sjat mod og en villighed til at give Gurley de touches, og dermed de muligheder, som der skal til, for at han kan være mere lige som den gamle Gurley. Der skal en øget tillid til, at knæet nok skal holde – også fra Gurleys egen side. Tiden til at spare ham og tage skånehensyn er ovre. Nu må man tage hele arsenalet i brug; det er nu, det gælder!

Skader, opstilling og transaktioner:

Siden Rams kom hjem fra London, har de foretaget sig et par transaktioner, som jeg ikke endnu har haft lejlighed til at kommentere så meget på. CB Aqib Talib, som jo var havnet på injured reserve med en skade til ribbenene, er således blevet afhændet til Miami Dolphins sammen med et femterundevalg. Rams har blot fået et fremtidigt syvenderundevalg tilbage, så dette er tydeligvis et eksempel på, at Rams i realiteten har “betalt” Dolphins for at overtage Talibs kontrakt. Talib havde alligevel kontraktudløb efter denne sæson, så ved at afhænde ham nu, sparer man $4,25 mio. på cappen. De kan enten kan bruges i indeværende sæson – fx i forhandlingerne med nogle af de kommende free agents – eller man kan vælge at overføre et givent overskud på cappen til næste sæson, hvis man ellers opfylder visse kriterier.

L.A. Rams’ startende secondary i uge 10 er altså væsentlig forskellig fra den, de stillede med i første spilleuge: De to startende cornerbacks Aqib Talib og Marcus Peters er traded væk og SS John Johnson III er røget på injured reserve. CB Jalen Ramsey er til gengæld kommet til holdet, og Troy Hill er forfremmet til CB#2, mens safeties Marqui Christian og Taylor Rapp (rookie) udfylder Johnsons rolle. Det er altså bare FS Eric Weddle og slot corner Nickell Robey-Coleman, som er de gennemgående startere.

ILB Dakota Allen, som Rams valgte med deres sidste pick i 2019-draften, er tilbage på rosteren (læs lidt om ham her). Jeg var en smule ærgerlig og overrasket over, at Rams i første omgang cuttede ham til fordel for den undraftede ILB Troy Reeder. Allen gjorde det ganske fornuftigt og var meget aktiv i preseason. Efterfølgende blev han dog hentet til Rams’ practice squad, men Raiders nappede ham hurtigt derfra til deres aktive roster. Nu er han så tilbage i Los Angeles på practice squad efter at være blevet fritstillet hos Raiders. Han nåede at få spilletid i to kampe på Raiders’ special teams.

ILB Bryce Hager ser ud til at være på vej mod injured reserve med en nerveskade i skulderen, som ikke rigtig vil hele, så måske giver det snart plads på den aktive roster til Allen. Førnævnte Troy Reeder har erstattet Hager i den startende lineup i skadesperioden. Dog med med blandede resultater. Reeder er såmænd udmærket mod løbet, men han har altså store problemer i coverage. Taylor Rapp tager dog også med større succes en del snaps på positionen i de tydelige passing downs.

Nu kommer OLB Clay Matthews heldigvis også tilbage efter at være blevet opereret i kæbet. Han startede sæsonen som fyr og flamme, og bliver god at få tilbage på defensiven.

Backup til Gurley, HB Malcolm Brown (ankel), ser også ud til at komme tilbage i denne uge efter et par ugers fravær. Rookie HB Darrell Henderson Jr. har i mellemtiden dog gjort det ganske fornuftigt, så det bliver interessant at se, hvordan backup-snapsene fordeler sig mellem de to.

WR Brandin Cooks må sidde over mod Steelers på baggrund af den hjernerystelse, han pådrog sig i London. Det var den anden i år, og han har i løbet af bye week været hos flere eksperter for at få noget klarhed over sagen. Han lægeundersøges nærmere, da man er i tvivl om, hvorfor Cooks igen og igen pådrager sig disse mindre hjernerystelser, hvorfra symptomerne dog hurtigt fortager sig igen. Man vil givetvis være forsigtig med ham fremadrettet. WR Josh Reynolds erstatter Cooks i lineuppen.

Returner JoJo Natson er questionable, da han i ugens løb har været syg.

Steelers har flere skadesproblemer på angrebssiden: HB James Conner (skulder) er dømt ude mod Rams. To af hans backups, Trey Edmunds (ribben) og Benny Snell Jr. (knæ), har også døjet med skader i ugens løb. Snell er ude, mens Edmunds dog er aktiv. Den startende fullback, Roosevelt Nix (knæ), må også se med fra sidelinjen søndag aften.

WR JuJu Smith-Schuster landede på skadesrapporten sidst på ugen. Han er questionable.

Den startende LG Ramon Foster er dømt ude med en hjernerystelse. Det er ikke godt med skader til den offensive linje, når bæstet Aaron Donald og Co. kommer til byen!

Konklusion:

Los Angeles Rams skal bygge videre på de to pligtsejre, de havde med sig hjem i bagagen fra Atlanta og London. Som skrevet i indledningen skal Rams for alvor i gang nu. NFC West er rigtig stærk i år, og for at hænge på ift. slutspilschancerne må de ikke tabe ret mange af de sidste otte kampe. En sejr på udebane mod at skadesplaget Pittsburgh-mandskab er derfor et must, men det bliver givetvis ikke let. Rams skal nok for alvor til at lukke op for posen og slippe Gurley løs nu, hvis de vil være seriøse bejlere i år.

GO RAMS!

(Featured image: DT Aaron Donald (99) – source: InsideThePylon)