Los Angeles Rams (2-0) @ Cleveland Browns (1-1) d. 23.09.19, kl. 02:20

Her i tredje spilleuge rejser Los Angeles Rams til Cleveland, Ohio, hvor de natten til mandag tørner ud mod Browns i “The Dawg Pound” på FirstEnergi Stadium. Det er en primetime Sunday Night Football-kamp, hvilket jo bestemt ikke er primetime her hjemme i Danmark…

Efter rigtig mange dårlige år kan Browns nu endelig, efter endnu en genopbygningsperiode, stille med et ungt og rigtig spændende mandskab. De er da også blevet max-hypet som en seriøs Super Bowl contender her i løbet af denne offseason. Den store hype kunne Browns dog slet ikke leve op til i åbningskampen, hvor de fik regulære bøllebank i nederlaget på 13-43 til Tennessee Titans. I sidste uge gik det dog noget bedre med en sejr på 23-3. Det var dog en pligtsejr mod tandløse Jets, som allerede måtte ned på tredjevalget på quarterbackpositionen. Browns har altså noget, de skal bevise – samt nogle rigtig høje forventninger at leve op til. Denne uges kamp mod et stærkt og succesfuldt mandskab som L.A. Rams repræsenterer en gylden mulighed for at teste holdets reelle styrke.

Cleveland Browns ligger efter anden spilleuge toer i AFC North bag et stærkt spillende Baltimore Ravens. Browns har bestemt rosteren og muligheden for at komme playoff i år – om ikke andet så på et wild card – men det kræver selvfølgelig, at det hele begynder at klikke for holdet fra Ohio.

Med et af ligaens mest komplette mandskaber er Los Angeles Rams krøbet op på førstepladsen i NFC West. Både Rams, Seahawks og Whiners har dog vundet begge af sæsonens første kampe, og divisionen kan meget vel ende rigtig tæt og spændende.

Det bliver et spændende matchup, ikke mindst fordi AFC North består af hold, som Rams ikke møder så tit i den regulære sæson. Inden denne kamp har Rams og Browns således blot mødt hinanden fem gange siden 1999. Senest med en Rams sejr i St. Louis i 2015. Sidst Rams spillede i Cleveland i grundspillet var i 2011. Også her trak Rams sig sejrrigt ud af opgøret.

Ugens opgør:

Rams vandt i sidste ende ganske komfortabelt den længe ventede NFC-finale-revanchekamp mod New Orleans Saints i sidste uge. QB Drew Brees måtte udgå tidligt med en skade, så det blev en mærkelig kamp, som først åbnede sig op sent i tredje quarter. Indtil da var det en overraskende lavtscorende affære. 

L.A. Rams’ defensiv var igen ganske solid. Rams har indtil videre i år vist sig at kunne stille med et stærkt forsvar, som lægger et godt pres og forcerer mange fejl. Tilføjelserne OLB Clay Matthews og FS Eric Weddle har bidraget aldeles positivt, og rookie safety Taylor Rapp viser virkelig gode takter. ILB Cory Littleton, SS John Johnson III og edge rusher Dante Fowler Jr. omfavner deres roller og spiller rigtig godt. DT Aaron Donald er statistisk ikke rigtig kommet i gang endnu. Det tog også lidt tid sidste år, før sacks’ne begyndte at hobe sig op. Men kigger man video igennem, påvirker han altså alligevel modstanderens angreb i ekstrem grad, selvom han for det meste er dobbelt- eller sågar trippleblokeret. Et velspillende forsvar bliver rigtig vigtigt mod Browns, som kan stille med et ganske eksplosivt angreb.

Rams’ offensiv havde også nogle gode momenter i sidste uge. QB Jared Goff spillede bedre. Særligt i anden halvleg. Og så beviste WR Cooper Kupp endegyldigt, at han er tilbage på fuld styrke med dette fantastiske spil:

Forhåbentlig fortsætter den positive udvikling og de gode takter – for selvom angrebet så lidt bedre ud mod Saints, er der bestemt stadig plads til forbedring.

Browns QB Baker Mayfield er på mange måder Jared Goffs diametrale modsætning. Han er en højrøstet spradebasse af en blærerøv, men han har i sin korte karriere også vist, at han har noget at have det i. Browns valgte Mayfield med det første pick i 2018-draften, og han havde en ganske godkendt rookie-sæson, hvor han i 14 kampe completede 63,8% af sine kast for 3725 yards, 27 touchdowns og 14 interceptions. Ligesom Rams’ offense har Mayfield dog endnu ikke i år levet helt op til forventningerne. Det er blevet til en del yards (610), men Mayfield har også allerede kastet fire interceptions og er blevet sacked hele otte gange. Mayfield er mobil i lommen, og kan løbe, men hans største svaghed er, at han holder alt for længe på bolden. Det kan blive et problem mod Rams’ stærke pass rush.

WR Odell Beckham Jr. er en af de største stjerner på positionen – men også en af spillets største divaer. Han viste med et rigtig stort spil i sidste uge, at han og Mayfield har potentiale til at blive en god QB/WR-duo. Beckham blev hentet til gennem et trade, som kostede Browns et førsterundevalg i 2019, et andenrundevalg i 2020 og safety Jabrill Peppers.

Runningbacken i front for Browns’ løbeangreb hedder Nick Chubb. Efter traded af Duke Johnson til Texans, er andenårsspilleren Chubb mere eller mindre Browns’ workhorse-runningback.

På den defensive side af bolden er Browns også ganske godt stillet. DE Myles Garrett har hele fem sacks i år allerede – det er flest i NFL. Den store veteran DT Sheldon Richardson er kommet til Cleveland gennem free agency. Han er en god tilføjelse til en stærk defensiv front. Rams må i denne uge måske stille med backup Jamil Demby på right guard positionen, og RT Rob Havenstein har af og til haft det vanskeligt i pass protection. Så Browns’ defensive linje skal nok blive en stor udfordring.

Pga. handlen for OBJ havde Browns ikke noget førsterundevalg i årets draft. De formåede dog alligevel at komme nogenlunde godt ud af den med draftens måske bedste cover-cornerback Greedy Williams. Et førsterundetalent som faldt helt ned til Browns i begyndelsen af anden runde.

På Browns’ roster finder vi også tre tidligere Rams-spillere. WR KhaDarel Hodge blev cuttet fra Rams her efter preseason, men har fundet sig et nyt hold i Cleveland. Og så er et af Rams’ største draftbusts gennem tiderne, LT Greg Robinson, også at finde hos Browns. Han har allerede gjort sig uheldigt bemærket i år ved at sparke en modstander i hovedet og dermed blive smidt ud af sæsonens første kamp. Lad os håbe, at han begår en masse penalties mod Rams, som vi jo er så vant til fra hans side. RG Eric Kush, som var lidt af en stjerne hos mig under Rams’ version af Hard Knocks i sin tid, er kommet til Browns fra Chicago Bears i denne offseason.

Browns står altså med et ungt og stjernespækket mandskab og en ny no-nonsense head coach i den nu forfremmede tidligere offensive koordinator Freddie Kitchens.

Efter en åbningskamp mod Panthers hvor QB Cam Newton ikke var helt på 100%, og en Saints-kamp uden QB Drew Brees i hoveparten af opgøret, bliver udebanekampen mod Browns måske den største udfordring for Rams indtil videre i år? Hvis de to holds angreb ellers kan leve op til de høje forventninger, kan det i hvert fald blive et offensivt festfyrværkeri, vi skal være vidne til sent natten til mandag.

Skader, opstilling og transaktioner:

Los Angeles’ skadesrapport er ikke så lang, men der er altså et par vigtige skader at rapportere om i denne uge:

TE Tyler Higbee kommer ikke på banen mod Browns. Higbee udgik under kampen mod Saints i anden spilleuge med en skade i brystregionen. Han måtte efterfølgende en tur forbi hospitalet, da han begyndte at hoste blod op… Den atletiske TE Gerald Everett får dermed en god mulighed for at bygge videre på en positiv training camp, og vise at han også kan, når det gælder.

På den offensive linje er der også potentielt brug for, at trænerstaben foretager en ændring i lineup’en, da RG Austin Blythe er skadet. Blythe udgik også i sidste spilleuge – faktisk på selvsamme spil som Higbee blev skadet på. Han er questionable med en ankelskade og vil blive en gametime decision. Backup Jamil Demby afløste Blythe i søndags, og det gik faktisk ganske udmærket, på trods af at Demby ikke havde en ikke særlig imponerende preseason. Demby blev draftet af Rams i sjette runde af 2018-draften, men tilbragte det meste af sæsonen på Lions’ practice squad, indtil man i december hentede ham tilbage til L.A.

DT Aaron Donald er også questionable med en rygskade. Han har trænet begrænset med i ugens løb, men siger selv, at han har det fint, og at han med 100% sikkerhed spiller i uge tre.

Skadesrapporten for Browns er lang – rigtig lang endda:

TE David Njoku er i ugens løb blevet placeret på injured reserve. Han brækkede en knogle i håndleddet under kampen mod Jets. Tidligere Chiefs backup Demetrius Harris erstatter Njoku som startende tight end.

Udover Njoku er startende FS Demarious Randall på forhånd dømt ude med en hjernerystelse.

Hele Clevelands startende secondary døjer faktisk med skader op til Rams-kampen. Begge de startende cornerbacks, Denzel Ward og Greedy Williams, er således questionable med fiberskader. Også startende SS Morgan Burnett er tvivlsom. Han har slet ikke trænet med hele ugen pga. en lår-skade. Det vil være dybt problematisk, hvis en eller flere af dem må se til fra sidelinjen mod Rams’ stærke offensiv.

Som om de mange skader ikke var nok, er WR Antonio Callaway og HB Kareem Hunt suspenderede.

Konklusion:

Los Angeles Rams skal natten til mandag spille en sjælden kamp i Cleveland. Det er på en måde en homecoming, da det var lige her i 1936, at vores Rams blev grundlagt. Cleveland er således arnestedet for holdet, og Rams spillede ni sæsoner her, inden de i 1946 rykkede til Los Angeles for første gang.

Cleveland Browns har virkelig noget at bevise på hjemmebane i denne uge. De har været hypet voldsomt i offseason, men har endnu ikke levet op til de høje forventninger. Browns spillede bedre i uge to end i uge ét, men i nat får vi endegyldigt svar på, om holdet er der, hvor de kan være en seriøs bejler til Super Bowl-titlen i år.

Heller ikke hos Rams har angrebet levet helt op til forventningerne, men de er dog begyndt at vise bedre takter. Der kan altså vente os en yderst seværdig kamp kl. 02:20, som jeg glæder mig rigtig meget til at se!

GO RAMS!

(Featured image: Rams vs. Browns i 2015 – source: www.therams.com)