Los Angeles Rams begynder deres training camp sidst på måneden med den første åbne træning d. 27. juli – og dermed er årets første preseason-kamp heller ikke langt væk! Her følger en kort gennemgang af de fire modstandere med fokus på status efter årets free agency og draft:

Uge 1 (11. aug. 02.00 ) – @ OAKLAND RAIDERS:

Rams starter deres preseason-program med en tur til Oakland natten til søndag d. 11. august, dansk tid. Raiders tager hul på deres sidste sæson i Oakland, inden holdet rykker til Las Vegas i 2020.

Efter ti år i kommentatorboksen var Jon Grudens første sæson tilbage i trænersædet ingen succes. Raiders vandt blot fire kampe i 2018, men med to offseasons til at forme og genopbygge Raiders ud fra sin egen filosofi må forventningerne til Grudens Raiders værre større i år. Grudens genopbygningsprojekt ser udefra dog mærkeligt ud. Genopbygningen er givetvis ikke komplet endnu, men langtidsplanen er altså svær at få øje på. Den absolut største historie for Raiders i årets offseason var, at man hentede WR Antonio Brown til gennem et trade med Steelers. Brown er en fantastisk receiver, men han er efterhånden en ældre herre på 31 år – og så kan han, som man har erfaret i Pittsburgh, være gift på en roster med sin attitude. Herefter er de største free agent-tilføjelser safety Lamarcus Joyner (som vi jo kender aldeles godt fra hans tid hos Rams) og OT Trent Brown (tidl. Whiners, Patriots). De kommer begge til Oakland på (overbetalte?) monsterkontrakter. Man har ikke overraskende skiftet voldsomt ud på ligaens tredjedårligste forsvar. Ud over Joyner, som havde et mindre down-year hos Rams i 2018, er MLB Brandon Marshall (tidl. Broncos) og OLB Vontaze Burfict (tidl. Bengals) hentet til som nye startere. Veteraner som må siges at være små opgraderinger her og nu, men som alle sandsynligvis har deres bedste år bag dem.

Raiders havde endvidere masser af firepower i årets draft, heriblandt hele tre førsterundevalg. De fik tilføjet en masse unge spillere, men også her er resultatet i bedste fald tvivlsomt. De overraskede med at vælge DE Clelin Ferrell allerede med fjerdevalget; HB Josh Jacobs blev valgt som nummer 24; og S Johnathan Abrams som nummer 27. Det er svært at vurdere en draft så tidligt, og de valgte spillere kan sagtens vise sig at slå igennem for Raiders, men værdien af valgene på de pågældende pladser var umiddelbart ikke god, og man sad tilbage med følelsen af, at den nye GM for Raiders, Mike Mayock, havde reachet ret voldsomt. Jacobs skal dog nok blive god, og man manglede bestemt talent på positionen, hvor Marshawn Lynch jo er historie; free agent tilføjelsen Isaiah Crowell er ude for sæsonen med en skade; og Doug Martin bare ikke længere er manden, der egenhændigt kan udfylde runningback-rollen.

Raiders burde være lidt bedre nu, end de var sidste år, men tilføjelsen af flere nye spillere i karrierens efterår på korte kontrakter ligner mest af alt kortsigtede (panik)løsninger. Og med (endnu) en tvivlsom draft kommer holdet derfor nok stadig til at få det yderst svært i en vanskelig AFC West division, hvor specielt Kansas City Chiefs og L.A. Chargers må siges at være i væsentlig bedre forfatning.

Med en kort rejse 600 km nordpå til Oakland bliver Rams altså indenfor statsgrænserne til deres preseason-åbningskamp, inden turen går til Hawaii ugen efter.

Uge 2 (18. aug. 04.00) – vs. DALLAS COWBOYS (Aloha Stadium, Hawaii):

Rams skal møde Cowboys i spilleuge 15 i den regulære sæson, men de tyvstarter altså med at se hinanden an allerede her i anden uge af preseason. De to mandskaber rejser hele vejen til Honolulu, Hawaii, hvor de skal spille på Aloha Stadium – hjemmebane for University of Hawaiʻi Rainbow Warriors, og der hvor man i de ‘gode gamle dage’ fra 1980-2016 spillede den årlige Pro Bowl.

Cowboys vandt NFC East i 2018 med en fornuftig 10-6 record, men tabte 22-30 til vores L.A. Rams i slutspillets divisionsrunde. Cowboys ligner sig selv efter denne offseason og står til at kunne få endnu en god sæson i 2019. De har ikke mistet nævneværdige spillere i free agency ud over WR Cole Beasley, som dog blevet erstattet af WR Randall Cobb (tidl. Packers). Og så er gamle TE Jason Witten jo tilbage efter et år væk fra spillet. Tidligere Rams DE Robert Quinn er også kommet til Dallas gennem et fornuftigt trade med Dolphins. Han erstatter DE Randy Gregory (karantæne på ubestemt tid) og vil blive en god makker til stjernen Demarcus Lawrence på den anden side.

Cowboys havde ikke en specielt nævneværdig draft. De havde intet førsterundevalg og tog så den atletiske og eksplosive DT Trysten Hill lidt (for?) tidligt i anden runde. Hill passer godt ind i filosofien, men der er spørgsmålstegn ved hans karakter, modenhed og arbejdsmoral. Cowboys fik dog fat i en potentielt rigtig god guard i tredje runde, Connor McGovern, men ellers er der draftet til fremtiden med en backup-runningback til Ezekiel Elliott i Tony Pollard samt nogle DB’s og EDGE rushers.

Uge 3 (25. aug. 03.00) – vs. DENVER BRONCOS:

Tredje preseason-kamp er traditionelt den vigtigste. Det er den kamp, hvor starterne får mest spilletid, og den fungerer som en slags generalprøve. Rams tager her imod Denver Broncos hjemme i The Coliseum. Det bliver samtidig den sidste preseason-kamp på den nuværende midlertidige hjemmebane, da Rams efter planen i næste sæson flytter til de nye faciliteter i Inglewood.

Denver har længe (lige siden Peyton Manning-dagene fra 2012-2015) ledt efter svaret på quarterbackpositionen. Efter endnu et mislykket forsøg sidste år, hvor Broncos med Case Keenum bag center blot blev treer i AFC West efter en 6-10 sæson, er det nu blevet den tidligere Baltimore Raven Joe Flaccos tur til at forsøge sig som ny quarterback i den orange trøje. GM John Elway har også skiftet ud på trænerstaben, hvor man er gået mod trenden ved at hente den defensivt mindede Vic Fangio til. Fangio har senest fungeret som dygtig defensiv koordinator for Chicago Bears fra 2015-2018, og før det havde han samme rolle hos Whiners fra 2011-2014. Ud over den fælles udfordring med at finde og udvikle den næste franchise quarterback, har Fangio også til opgave at genskabe det dominerende forsvar, som Denver tidligere har kunne stille med, og som i realiteten vandt dem Super Bowl 50.

Elway og Fangio har, ud over tilføjelsen af Flacco og RT Ja’Wuan James (tidl. Dolphins), netop adresseret forsvaret i årets free agency, hvor CBs Bryce Callahan (tidl. Bears) og Kareem Jackson (tidl. Texans) forstærker defensiven betydeligt. Broncos har i det hele taget haft en fornuftig offseason, hvor der er blevet lukket huller på rosteren og forstærket visse positionsgrupper.

Broncos havde også en ganske god draft, hvor de eksempelvis fik styrket offensiven med valget af den spændende tight end Noah Fant i første runde, samt OG Dalton Risner i anden. Risner kan starte fra dag ét som right guard. QB Drew Lock blev også valgt i anden runde af årets draft, og man håber naturligvis, at han er fremtidens mand på positionen. Lock kan allerede lægge pres på Joe Flacco fra start, og lever han op til forventningerne på lang sigt, ser Broncos bestemt ud til at være et hold på ret kurs.

Uge 4 (30. aug. 02.00) – @ HOUSTON TEXANS:

Rams runder deres træningsprogram af med at tage en tur til Houston. Texans vandt lidt overraskende hele 11 kampe sidste sæson, men tabte så 7-21 til Colts i Wild Card-runden.

Texans succes sidste år kom på baggrund af et rigtig solidt forsvar, hvor DE J.J. Watt og OLB Jadeveon Clowney i særlig grad skilte sig positivt ud. Holdet har dog skiftet en del brikker i det bagerste forsvar i denne offseason, hvor FS Tashaun Gipson (tidl. Jaguars) eksempelvis skal erstatte Tyrann Mathieu, som fremover skal tørne ud for Kansas City på en ny monsterkontrakt. CB Bradley Roby er kommet til fra Broncos og erstatter CB Kareem Jackson, som er røget modsatte vej. Angrebet var i 2018 plaget af en ringe offensiv linje, og reelt var det blot QB Deshaun Watson og WR DeAndre Hopkins som løftede holdet. Det ser ikke ud til at blive anderledes i år, hvor tilføjelsen af LT Matt Kalil (tidl. Vikings og Panthers) samt et tvivlsomt førsterundevalg i OT Tytus Howard ikke overbeviser mig om, at man har gjort nok for at fixe den offensive linje. De øvrige huller på angrebet er heller ikke blevet adresseret – tværtimod har man sagt farvel til bl.a. WR Demaryius Thomas – så igen i år afhænger Texans’ succes af forsvaret og Watson/Hopkins-duoen på angrebet (bag en usikker O-line). Med Watsons skadeshistorik er det langt fra optimalt.

OPSUMMERING:

Rams’ startere og etablerede veteraner får traditionelt ikke meget spilletid i disse preseason-opgør. Men det er stadig spændende at følge med i, hvem der gør det godt/dårligt i bunden af rosteren, og hvem der potentielt får tilkæmpet sig en rolle og en plads på den endelige roster. Og så er preseason-kampene jo et endegyldigt tegn på, at Football endelig, endelig er tilbage!

Dette var et kort kig på årets preseason modstandere. Inden det første opgør d. 11. august planlægger jeg at skrive et indlæg om, hvor Los Angeles Rams står roster-mæssigt efter draft og free agency, og hvad jeg særligt vil have fokus på og lægge mærke til under preseason.

kilder: Gul Klud, Turf Show Times