Los Angeles Rams (11-1) @ Chicago Bears (8-4) d. 10.12.18, kl. 02:20

---

En svær kamp venter Los Angeles Rams her i 14. spilleuge på udebane i Chicago. Det er altid en kold fornøjelse at spille på legendariske Soldier Field ved Lake Michigan i december måned, og der forventes da også blot temperaturer på et par grader over frysepunktet, når Rams sent natten til mandag (dansk tid) tørner ud mod et ganske velspillende Chicago Bears.

Med sejre over Packers, Vikings og Lions er Bears er det sidste hold i NFC North, som Rams mangler at slå i denne sæson. Men en stor udfordring venter i primetime mod et Bears-mandskab, som ganske overraskende fører deres division på baggrund af et genrejst forsvar og flot spil af andenårs-quarterback Mitchell Trubisky.

I NFC West er Seattle Seahawks efter en sløv start kommet godt efter det her på det seneste med tre sejre i træk, og de har en reel mulighed for at komme i playoffs, hvis de ellers kan afslutte sæsonen fornuftigt. Men divisionstitlen er ude af deres rækkevidde, da Rams med sejren over Detroit Lions i sidste uge sikrede sig kronen som NFC West Champions for andet år i træk. En bedrift som Rams ikke har formået at kopiere, siden de vandt back-to-back i 1978 og 1979.

Ugens opgør:

Efter tre dårlige sæsoner som bundprop i NFC North fyrede Chicago Bears deres cheftræner John Fox efter sidste sæson og ansatte 40-årige Matt Nagy. Nagy har en fortid senest som offensiv koordinator hos Kansas City Chiefs og er en innovativ offensiv playcaller. Man har ikke tøvet med at tilføje tiltrængte våben til deres unge quarterback. Således har man hentet profiler til som WRs Allen Robinson (tidl. Jaguars) og Taylor Gabriel (tidl. Falcons) samt TE Trey Burton (tidl. Eagles). Og så har man tilmed traded sig til en regulær superstjerne på defense i OLB Khalil Mack fra Raiders, som har haft en kæmpe andel i forsvarets pludselige succes. Kimen til Bears’ genfødsel i denne sæson skal altså findes i en strategi, som jo ligner lidt L.A. Rams’ nylige tilgang: ansæt en ung, innovativ head coach og playcaller; tilføj våben til din unge quarterback gennem free agency; og hent store profiler til holdet gennem trades.

De positive resultater har da også vist sig øjeblikkeligt. Den unge QB Mitchell Trubisky, som blev valgt i første runde af 2017-draften, startede med blandet succes tolv kampe i sin rookie-kampagne. Men her i sin anden sæson har han taget et tigerspring i Nagys system (QBR97.7, 65.4%, 2469yds, 20TD, 9INT). Trubisky er en dygtig passer, men han er dobbelt-farlig, da han med sine atletiske evner også er en trussel i løbespillet (51att/363yds, 3TD).

Chicagos startende runningback hedder Jordan Howard (178att/612yds, 5TD), men andenårs-spilleren Tarik Cohen (74att/315yds, 2TD) er endnu vigtigere for Bears’ succes på angrebet. Cohen er elektrisk med bolden i hænderne, og hans styrke ses i særlig grad i kastespillet, hvor den lille vævre playmaker er Bears’ leading receiver med 59 receptions for 659 yards og 4 touchdowns.

Men det der for alvor har gjort forskellen i år, er et fantastisk defense. Chicago tradede sig som sagt før sæsonstart til OLB Khalil Mack, som man åbenbart ikke mente, at man havde råd til i Oakland. Få dage efter at Rams’ DT Aaron Donald underskrev sin rekordkontrakt, blev Mack så den bedst betalte defensive spiller med en kontrakt på $141M. Khalil Mack (33tt, 9sacks, 5ff, 2fr, 4defl, 1INT, 1TD) har i sin første sæson levet fuldt op til forventningerne i Chicago – han er bare i en klasse for sig selv på OLB/EDGE positionen – og Bears’ forsvar er således tilbage, hvor man historisk gerne vil se dem. De ligger i top fem i de fleste defensive kategorier og fører eksempelvis ligaen med 30 takeaways (21 interceptions og 9 fumble recoveries) samt tillader anden-færrest rushing yards (85,8). Udover Mack besidder Bears en rigtig dygtig og ung secondary bestående af CB Kyle Fuller (44tt, 18defl, 6INT), CB Prince Amukamara (51tt, 7defl, 2INT, 2ff, 1TD), FS Eddie Jackson (44tt, 1sack, 10defl, 4INT, 2ff, 1fr, 3TD) og SS Adrian Amos (53tt, 1sack, 7defl, 1fr, 2INT). En enhed som har stort fremtidspotentiale.

Forsvaret kommer altså til at blive en stor mundfuld for Rams’ QB Jared Goff (QBR 109.9, 66.4%, 3754yds, 27TD, 7INT), som spillede sæsonens klart dårligste kamp i sidste uge mod Lions. Han var under pres i store dele af kampen, var ukarakteristisk upræcis, og han tog nogle dårlige beslutninger. Goff skal tilbage på sporet og spille en bedre kamp mod Bears, hvis Rams skal komme sejrsrigt ud af Chicago, og så skal han altså passe bedre på bolden, når han sackes. Ellers kan det blive en lang aften og nat mod Mack og Co.

Skader, opstilling og transaktioner:

CB Aqib Talib var på et snap-count i sidste uge. Han fik blot 26 snaps, men han så rigtig god ud i første halvleg. Han er ikke længere at finde på skadesrapporten og vil efter sigende være uden restriktioner mod Bears. Talib er et stort boost for defensiven her i den sidste kvarte sæson frem mod playoffs.

CB Marcus Peters har haft lidt ankelproblemer, men er ikke i fare for at misse kampen natten til mandag.

HB Malcolm Brown kommer til gengæld til at gå glip af resten af sæsonen pga. en skulderskade, han led i første quarter af kampen mod Lions i søndags (læs mere her). Brown er en solid backup, der kan lidt af det hele. Og så kan Goff regne med ham i blokeringsspillet på kaste-downs. Brown er også en væsentlig bidragsyder på special teams, hvorfor head coach Sean McVay da også kalder Browns skade “et stort tab” for holdet. I fraværet af Malcolm Brown bliver det HB Justin Davis og/eller den spændende rookie HB John Kelly, som kommer til at få chancen som direkte backup til HB Todd Gurley på gameday fremadrettet.

For Bears er QB Mitchell Trubisky tilbage mod Rams, efter at en skulderskade har holdt ham ude siden uge 11.

FS Eddie Jackson og DT Bilal Nichols er blevet tilføjet skadesrapporten sent på ugen – men det lyder som om, de nok skal blive klar.

Konklusion:

Det er en vigtig kamp, vi skal være vidne til i denne uge, da en sejr over Chicago Bears vil sikre, at Los Angeles Rams kan sidde over i den første uge af playoffs.

Jeg forudser dog en tæt og svær kamp, og jeg må indrømme, at jeg, efter sidste uges problemer mod Detroit Lions, er lidt nervøs op til denne kamp. Bears er på alle parametrer et bedre hold end Lions, så Rams skal finde det bedste frem for at slå dem i kulden på Soldier Field.

GO RAMS!

(Featured image: DT Aaron Donald (99) – credit: Raj Mehta / USA TODAY Sports)