Los Angeles Rams (9-1) vs. Kansas City Chiefs (9-1) d. 20.11.18, kl. 02:15

---

Monday Night Football i spilleuge 11 bliver et brag af et opgør mellem to af de allerbedste hold i NFL i år. Kampen mellem Los Angeles Rams og Kansas City Chiefs spilles i prime time ovre i USA, men det er jo et regulært lortetidspunkt for os europæere sent natten til tirsdag, dansk tid… Kampen var planlagt som Rams’ årlige internationale opgør, men en sen beslutning af ligaen i begyndelsen af denne uge resulterede i, at den ikke skal spilles på Estadio Azteca i Mexico alligevel – simpelthen pga. banens ringe beskaffenhed. Hensynet til spillernes sikkerhed har vundet på trods af alle de dollars, der er blevet investeret i begivenheden. Rams vender altså i stedet tilbage under lysene i The Coliseum i L.A. efter at have forberedt sig i højderne i Colorado hele ugen. Det er naturligvis rigtig godt for Rams, som får deres hjemmekamp tilbage, men selvfølgelig top-ærgerligt for alle de mange mexicanske Rams-fans, samt dem, der havde købt billet og arrangeret rejse og hotel i Mexico City.

Begge mandskaber går ind til opgøret med en record på 9-1 og ligger helt i toppen af henholdsvis NFC og AFC konferencerne. Rams fører stadig yderst komfortabelt i NFC West. Seattle Seahawks vandt dog over Green Bay Packers i torsdags, så Rams kan alligevel ikke helt sikre sig divisionstitlen i denne uge.

Chiefs er i front i AFC West og har blot tabt en enkelt tæt kamp til New England Patriots i uge seks. De kan dog ikke slække på gashåndtaget endnu, hvis de vil vinde divisionen, da Los Angeles Chargers ikke er langt efter (7-2).

Der er med rette høje forventninger til denne mandags-kamp, som af mange endda bliver kaldt The Game of the Year. Det kan da også gå hen og blive en forsmag på et potentielt kommende Super Bowl matchup – hvis altså Rams kan komme forbi Saints, og Chiefs kan få revanche over Patriots i slutspillet.

Ugens opgør:

Det bliver en kamp mellem to hold, som minder en del om hinanden. To super stærke angreb, men med et par forsvar, som sæsonen igennem har ladet noget tilbage at ønske – på trods af rigtig godt pass rush.

På angrebet starter det hele med to virkelig velspillende unge quarterbacks. Chiefs har i denne offseason bevæget sig væk fra veteranen Alex Smith på positionen – han blev jo byttet til Washington Redskins – så førsterundevalget fra sidste år, Patrick Mahomes, har fået overdraget tøjlerne i head coach Andy Reids offense. Det har han fået det optimale ud af! Mahomes er i mine øjne sæsonens helt store positive overraskelse, og han fører lige nu ligaen i passing yards med 3150 (Rams’ QB Jared Goff er lige i hælende på ham med 3134 yards) og 31 passing touchdowns (Goff er nummer fire med 22). Mahomes bevæger sig ovenikøbet godt i lommen, hvor han køber sig ekstra tid, og så har han en raket-arm, hvis lige vi sjældent har set.

Også på runningbackpositionen er de to mandskaber rigtig godt stillet: Rams selvfølgelig med Todd Gurley, som fører ligaen i både rushing yards (988), total yards (1390), rushing touchdowns (13) og total touchdowns (17). Men Kansas City har også en dygtig og eksplosiv herre på positionen, Kareem Hunt (167att/754yds, 7TDs, 23rec/337yds, 6TD), som jo endte med at have flest rushing yards af alle i sidste sæson.

Som receiver kommer Rams til at kunne mærke tabet af Cooper Kupp (40rec/566yds, 6TDs), som er på vej mod injured reserve med en overrevet ACL. Til gengæld er Rams stadig i besiddelse af to spillere med over 800 yards for sæsonen: Brandin Cooks (51rec/857yds, 3TDs, 6att/41yds, 1TD) og Robert Woods (55rec/832yds, 3TDs, 13att/111yds). Chiefs har lynhurtige Tyreek Hill (55rec/891yds, 9TD, 13att, 81yds) og TE Travis Kelce (57rec/787yds, 6TDs) som primære modtagere af Mahomes’ passes – og så er den tidligere Ram, Sammy Watkins (39rec/515yds, 3TDs, 5att/52yds), faktisk også i gang med en ganske god sæson i Kansas City. Watkins er dog questionable frem mod mandagens kamp. Det kan derfor være, at det i stedet bliver tidligere Chief cornerback, Marcus Peters, som får den bedste revenge game mod sit tidligere hold. Peters kommer dog på en yderst vanskelig opgave, da man må formode, at hans primære assignment mandag nat bliver at dække Tyreek Hill.

Der er altså potentiale til et gedigent offensivt festfyrværkeri. Nøglen bliver, tror jeg, hvilke af de to forsvar, der kan fremtvinge flest af de nok sparsomme defensive stops eller turnovers. L.A. Rams’ forsvar skal i hvert fald steppe up. Ifølge NFL Networks preview video har Rams’ forsvar misset hele 20 tacklinger de sidste to uger..! Dét går bare ikke, hvis man vil vinde over et hold som Chiefs, hvor hver possession kan have afgørende betydning. Kareem Hunt er mester i at få forsvarsspillere til at misse tacklinger, så det er essentielt, at Rams tackler meget bedre; ikke misser deres assignments; samt dækker bedre op nede ad banen. Nok får Rams genereret en masse pres på quarterbacken – særligt fra den defensive linje – men det er ikke tilstrækkeligt, hvis resten af forsvaret halter. Sidste uge blev de defensive kvaler endda krydret med ukarakteristiske penalties og personlige fejl, som efterfølgende har resulteret i heftige bøder til DT Ndamukong Suh, EDGE Dante Fowler og DT Aaron Donald. Head coach Sean McVay har haft fokus på det i ugens løb. Nu må vi se, om budskabet er sivet ind og blevet taget til efterretning, og at spillerne i højere grad formår at beherske sig i kampens hede.

Ligesom Rams er Chiefs’ defense et af de bedste i NFL til at rushe passeren, og holdet har sammenlagt skrabet hele 31 sacks sammen. Men Kansas City tillader også rigtig mange yards. DE Chris Jones er dog en force på linjen (20tot, 7 sacks, 2 forced fumbles, 1INT), og Rams’ LT Andrew Whitworth får hænderne fulde med at håndtere den dygtige ROLB Dee Ford (30tot, 9sacks, 4 forced fumbles).

En rigtig spændende kamp venter altså med utallige storylines og små individuelle opgør på banen og mellem de to trænerstabe. Man kunne tage fat i meget mere her, men tiden tillader blot ovenstående overblik, som jeg dog håber, kan give lidt at tænke over og holde øje med, når kampen for alvor går i gang.

Skader, opstilling og transaktioner:

Udover WR Cooper Kupp, som er på vej mod IR, er der igen i denne uge intet at komme efter på Rams’ skadesliste. WR Pharoh Cooper er endda på vej tilbage fra IR/return. Han har trænet med hele ugen og kan blive aktiveret til kampen mod Chiefs. WR JoJo Natson beholder dog rollen som punt returner uanset, men Cooper kan overtage ansvaret som primær kick returner.

Hos Chiefs er WR Sammy Watkins (fod) som sagt questionable, mens den startende center Mitch Morse er dømt ude med en hjernerystelse. SS Eric Berry (hæl) har været virkelig savnet i Kansas City siden august og er stadig doubtful.

Konklusion:

Det her kan blive en rigtig fed kamp. Endnu en generalprøve frem mod playoffs for Rams, som jo desværre endte med at blive de små imod New Orleans Saints for et par uger siden. Det er vigtigt også at kunne vinde disse store kampe på de store scener, hvis de høje forventninger til holdet skal indfries. Lad os håbe på, at vi får et rigtig godt resultat at gå til bye week på!

GO RAMS!

(Featured image: HB Todd Gurley (30) og WR Bandin Cooks (12) – credit: Kyle Terada / USA TODAY Sports)