Los Angeles Rams (1-0) vs. Arizona Cardinals (0-1) d. 16.09.18, kl. 22:05

---

Her i anden spilleuge skal vi være vidne til Los Angeles Rams’ første hjemmebanekamp og årets første divisionsopgør, når Arizona Cardinals kommer til The Coliseum.

Rams fik en fantastisk start på sæsonen natten til tirsdag. Efter en svær første halvleg, hvor Rams så lidt rustne ud, og hvor Raiders kom med mange nye looks, som man ikke på forhånd havde kunne forberede sig på, fik Rams dog justeret perfekt til anden halvleg. Med 23 ubesvarede points kunne Rams i sidste ende tage hjem til L.A. fra Oakland med en rigtig fin sejr på 33-13 i bagagen. Ikke nok med dét så tabte alle Rams’ divisionsrivaler i NFC West deres respektive åbningskampe, så Rams nu ligger alene i toppen af divisionen her tidligt i sæsonen. Cardinals kom først på tavlen sidst i fjerde quarter og tabte stort til Washington Redskins 6-24 i uge 1. En kamp de nok helst bare vil glemme hurtigst muligt, hvor ikke meget lykkedes på hverken offense eller defense.

Divisionskampe er altid svære at spå om, men Rams må alt andet lige være rimelig klare favoritter søndag aften.

Ugens opgør:

Cardinals’ dårlige start skal dog nok ikke ses som et reelt billede af deres styrkeforhold. De har en ganske udmærket roster med potentiale, men Cardinals er, ligesom Raiders i øvrigt, midt i en større omstillingsfase. Tidligere head coach Bruce Arians har pensioneret sig selv, og Steve Wilks er hentet til som ny førstegangs cheftræner. Quarterback Carson Palmer er også gået på pension, så Cardinals har skrevet en ét-årig kontrakt med Sam Bradford, som vi Rams fans jo kender særdeles godt. Bradford er bestemt en dygtig quarterback, men med hans skadeshistorik og den korte kontrakt, er der dog tale om en kortsigtet løsning.

Cardinals valgte da også i årets draft at trade op til plads nr. 10, hvor de valgte fremtiden på QB-positionen; Josh Rosen. Bradford får dog lov til at starte sæsonen som førstevalget på quarterback-positionen. Men med den defensive linje som Rams kan mønstre, må han ryste lidt i de genopbyggede knæ, når han træder ind på græsset i The Coliseum søndag aften! Cardinals gør klogt i at prøve at duplikere Raiders’ tilgang på angrebet. Jon Gruden forsøgte at neutralisere den defensive linje med quick-passes, screens og lignende – og det lykkedes i store dele af kampen, indtil Rams kom foran med et par scoringer. Derefter blev Raiders tvunget til at forsøge at komme ned af banen, og så blev Rams’ defense dominerende. Vi ved, at Bradford får problemer, når han er under pres, og hvis NT Ndamukong Suh, DE Michael Brockers og DT Aaron Donald får tid til at ramme og genere Bradford, lever han ikke længe. Cardinals starter ovenikøbet en rookie center, Mason Cole – og deres startende RT Andre Smith er ude med en albue-skade. Mere om det senere.

Til gengæld kan Cardinals stille med en regulær superstjerne på runningbackpositionen i form af den komplette back David Johnson. Han er nu tilbage efter den skade, der kostede ham sæsonen under første kamp sidste år. Mod Redskins gjorde han dog ikke det store væsen af sig (9car/37yds, 1TD, 5rec/30yds), men Johnson er altså en herre, som i 2016 var ligaens bedste med hele 2100+ yards from scrimmage og 20 TD’s.

En anden profil på angrebet er WR Larry Fitzgerald, som åbenbart aldrig bliver gammel. Han har netop taget hul på sin 15. sæson i Arizona og er altid en trussel på receiverpositionen.

Lukker Rams også mod Cardinals af for receiverne, skal de blive bedre til at stoppe tight ends. Jared Cook havde en monster-dag med 9 receptions for 180 yards for Raiders mod Rams. Stats som TE Ricky Seals-Jones helst ikke skal have lov til at duplikere.

Cardinals’ forsvar er stadig spækket med talent; heriblandt CB Patrick Peterson, DE Chandler Jones samt OLB’s Deone Bucannon og Haason Reddick. Men Cardinals har ændret scheme fra 3-4 til 4-3, og det kan være medvirkende årsag til deres problemer mod Redskins i søndags. Dog er pass rush’et intakt, og Cardinals sackede Redskins’ QB Alex Smith tre gange og registrerede otte qb-rushes. Chandler Jones var en force og havde 3 total tackles, ét sack og en forced fumble. Sidste sæson var Wilks defensiv koordinator og assisterende head coach hos Carolina Panthers, som i sæsonen var tredje-bedst i dén kategori med hele 50 sacks. Rams’ offensive linje skal altså spille mindst ligeså godt, som de gjorde mod Raiders for at holde QB Jared Goff nogenlunde ren. Goff har stadig problemer med at holde fast i bolden, når han sackes.

Rams skal forsøge at fortsætte, hvor de slap i anden halvleg mod Raiders. HB Todd Gurley skal iscenesættes fra start, da angrebet har vist sig allerbedst, når det er velafbalanceret. På forsvaret så ILB Cory Littleton god ud i sin nye “dirigent-rolle”; EDGE/OLB’s Dominique Easley og Samson Ebukam havde gode aktioner; og de nye kræfter på ydersiden, CB’s Marcus Peters og Aqib Talib, tvang Raiders til at opgive at kaste til deres dygtige receivers. Kan de fortsætte de gode takter, har Rams søndag aften en alletiders mulighed for at starte sæsonen 2-0.

Skader, opstilling og transaktioner:

Rams’ aktuelle skadessituation kan i ugernes løb følges her.

Det er samme historie som i sidste uge vedrørende ILB Mark Barron (akilles). Han har ikke trænet hele ugen og er doubtful til kampen mod Cardinals. Jeg forventer igen, at Ramik Wilson starter i Barrons sted.

WR og Pro Bowl returner Pharoh Cooper udgik fra mandagens kamp med, hvad der viste sig at være en voldsom ankle sprain, der desværre krævede operation. Han er derfor blevet placeret på IR/return listen og er ude i mindst otte uger. Det er naturligvis et stort tab for special teams, der også må undvære Coopers backup WR Michael Thomas i nogle uger med en lyske-skade. Som erstatning har man hentet den lille undraftede free agent rookie WR JoJo Natson tilbage til holdet. Han var ganske hæderlig som returner under preseason.

RG Jamon Brown er stadig suspenderet. Austin Blythe gjorde det rigtig godt i hans sted i sidste spilleuge. Fortsætter han det flotte spil, er det ikke selvskrevet, at Brown er garanteret sin starterposition, når han i næste uge vender tilbage.

Som skrevet tidligere her i optakten må Cardinals undvære deres startende RT Andre Smith (albue) mod L.A. Rams. Ifølge Cardinals’ egen hjemmeside er uprøvede Blaine Clausell next man up. I forvejen starter Cardinals en rookie, Mason Cole, på centerpositionen. Det er dårlige nyheder for Bradford, da Ndamukong Suh med sikkerhed vil slikke sig om munden med udsigten til at skulle kæmpe i skyttegravene mod to så uprøvede kræfter. Suh hader quarterbacks – og i særdeleshed Bradford, som blev valgt lige over Suh i 2010-draften. Det har Suh aldrig glemt.

Backup DT Olsen Pierre (tå) er også dømt ude, mens TE Jermaine Gresham (akilles) og starterne DE Markus Golden (knæ) og OLB Haason Reddick (ankel) er questionable.

Konklusion:

Rams vandt 33-0 over Cardinals i Los Angeles sidste år. En gentagelse ville være ganske fantastisk, men mindre kan også gøre det. Cardinals vil dog være top-motiverede for ikke at gå 0-2 og vil givetvis kaste alle kræfter ind for at få bugt med vores Rams. Vi må se, om det i så fald vil være tilstrækkeligt mod et på mange måder skræmmende Rams-hold.

GO RAMS!

(Featured image: HB Todd Gurley (30) – credit: Mark J. Rebilas / USA TODAY Sports)