Los Angeles Rams (0-0) @ Oakland Raiders (0-0) d. 11.09.18, kl. 04:20

---

Det er endelig blevet sæsonstart igen, og vores Los Angeles Rams er klar til at starte 2018 med en spændende kamp i primetime mod Oakland Raiders. Rams og Raiders mødte jo hinanden så sent som i den anden uge af preseason, men allerede her tre uger senere skal de altså mødes igen – denne gang for alvor – når sæsonen skydes i gang med en mandagskamp på udebanen Oakland–Alameda County Coliseum.

Efter en lang preseason stort set uden startere på banen bliver det så fedt endelig at se noget rigtig Rams-football igen!

Ugens opgør:

Første kamp i sæsonen er altid spækket med spørgsmålstegn. I år er ikke anderledes, selvom system, filosofi, head coach og trænerstab stort set er uforandret.

Årets usædvanlige preseason-strategi lader eksempelvis en del spørgsmålsmålstegn stå ubesvaret hen. Head coach Sean McVay og den øvrige trænerstab valgte at skåne stort set alle forventede primære bidragsydere, så vi har eksempelvis slet ikke fået starterne på angrebet at se siden sidste års playoff-nederlag. Forsvarets profiler fik blot syv snaps sammen. Man har i stedet haft et stort fokus på at afholde kompetitive træningssamlinger – og man fik angiveligt også en masse ud af den fælles træning med Baltimore Ravens – men er det tilstrækkelig forberedelse op til den regulære sæsons første kamp? Man har undgået de alvorlige skader på nøglepositioner, som man desværre ofte ser rundt omkring i ligaen under de ubetydelige preseason-kampe, men har det haft andre omkostninger? Natten til tirsdag vil det vise sig, om spillerne er helt klar, eller om holdet vil være rustne og usammenspillede. Der er en reel fare for, at holdet endnu ikke er top-tunet. Det er dog ofte tilfældet uanset hvad – hvilket vi eksempelvis var vidne til under torsdagens åbningskamp. Det var i hvert fald en uskøn forestilling af både Eagles og (i særdeleshed) Falcons med mange mis-cues og penalties.

Et andet spørgsmålstegn er de nye profiler på forsvaret. Jeg glæder mig som et lille barn til at se NT Ndamukong Suh sammen med DT Aaron Donald og DE Michael Brockers på den defensive linje.

Dét pres de vil kunne mønstre i midten af forsvaret vil give de nye lockdown-cornerbacks Aqib Talib og Marcus Peters gode muligheder for at “rydde op” nede af banen. På papiret ser forsvaret virkelig potent ud mod downfield passing, men hvordan kommer det til at fungere i praksis? Og er der gjort nok for at dæmme op mod løbet, de hurtige passes og screenspillet, som man må formode, at Rams’ modstandere kommer til at bruge ofte? Hvad med kemien? Det er nogle specielle personligheder og “alfa-hanner”, der er hentet til – kan de fungere sammen? Hvad med linebacker-gruppen? Vil der være tilstrækkeligt med pres og contain fra kanterne, og kan de tidligere backups leve op til de høje forventninger, der nu er til dem? Kan angrebet fortsætte, hvor de slap og udvikle på de gode takter, vi var vidne til i sidste sæson? Vil tilføjelsen af WR Brandin Cooks fungere, og vil han acceptere tingenes tilstand, når han ikke nødvendigvis er angrebets primære våben? Selvom trænerstaben stort set er intakt, er der dog også sket lidt her. Vil tabet af eksempelvis QB-coach Greg Olson (Raiders) og OC Matt LaFleur (Titans) kunne mærkes?

Jeg glæder mig til at få svar på nogle af de spørgsmål meget snart!

Raiders skuffede med en 6-10 sæson sidste år og har i denne offseason derfor hentet den højt profilerede Jon Gruden til som ny head coach. Gruden vender omsider tilbage til ligaen efter ti år i kommentator-boksen, så det bliver spændende at følge, om han kan genskabe magien efter en så lang pause fra trænergerningen. Gruden er gået i gang med at forme Raiders ud fra sin egen filosofi, men Rams må formodes at have “en fordel” i dette opgør. Med snart to offseasons og en succesfuld regulær sæson sidste år, hvor det jo blev til en NFC West titel og en billet til playoffs, er Rams simpelthen længere i processen, og de har da også, på papiret i hvert fald, et bedre hold allround.

Selvom McVay nedtoner det, er en af de største storylines frem mod kampen uden tvivl de to træneres indbyrdes forhold. De to familier går langt tilbage, og Jon Gruden og Sean McVay kender hinanden særdeles godt – Gruden gav jo McVay hans første mulighed som coach i ligaen hos Buccaneers i 2008 – og sammen med broderen Jay Gruden (HC i Redskins) har han haft stor indflydelse på, hvilken træner McVay er blevet. De to er gode venner, kan lide og respekterer hinanden, hvilket denne lille video er et godt bevis på.

At forberede sig på Raiders anno 2018 præsenterer visse udfordringer, da man jo ikke har meget film at gå ud fra. Gruden har ikke kaldt et spil i ligaen siden 2008, så hvad han kommer med her i årets første kamp efter sin lange pause, er ikke til at vide. Gruden har dog hentet Greg Olson til som offensiv koordinator. Han var som bekendt quarterbacks-coach hos Rams i 2017. McVay og Gruden har desuden samme udgangspunkt ift. tilgang og filosofi. Rams forventer derfor et kompliceret og balanceret offense med masser af pre-snap bevægelse og audibles. Selvom Rams ikke ved meget om, hvad de konkret kan forvente scheme- og spilkaldsmæssigt, kender de Raiders’ individuelle spillere og deres tendenser ganske indgående qua DC Wade Phillips’ og CB Aqib Talibs tid hos divisionsrivalerne fra Broncos. CB Marcus Peters har også god erfaring med at spille mod QB Derek Carr, WR Amari Cooper og co. fra sin tid hos Chiefs. Så helt på bar bund vil man ikke være.

Rams fik for en uges tid siden endelig forlænget kontrakten med Aaron Donald (læs mere her), og han er 100% klar til kamp Monday Night! Det er en stor lettelse for Donald, trænerstaben og ikke mindst for fanbasen, at den føljeton nu endelig er et afsluttet kapitel. Raiders stod jo i en lignende situation med deres helt store profil, DE Khalil Mack, som også havde indledt en holdout. Men løsningen for dem blev en helt anden. Raiders kunne angiveligt ikke finde de penge, der skulle til for at holde på deres defensive superstjerne, så Mack blev byttet væk til Chicago, hvor han med det samme fik overdraget den kontrakt, han var ude efter. Raiders er dermed blevet fri for dén hovedpine, men det kan ikke have været populært i omklædningsrummet og blandt fansene. Raiders kommer uden tvivl til at savne det pres og de 10+ sacks pr. sæson Mack med garanti ville have genereret. Det er uklart, hvor dét pres nu skal komme fra, og hele holdet har lidt et stort tab. Gruden har i denne offseason i det hele taget ikke været bleg for at skille sig af med flere unge profiler og til gengæld hente aldrene veteraner til. Om han er gal eller genial, må tiden vise.

Skader, opstilling og transaktioner:

Rams’ aktuelle skadessituation kan i ugernes løb som sædvanlig følges her.

Pga. Rams’ preseason strategi med at spare alle starterne, er skadesrapporten for første spilleuge ganske overskuelig. ILB Mark Barron har stort set ikke deltaget i nogle af forberedelserne i denne offseason, da han skulle komme sig over to operationer. Nu er det så akillessenen, der driller. Barron har ikke trænet med hele ugen og er doubtful. Kommer han ikke på banen, vil free agent tilføjelsen Ramik Wilson få starten, og dermed er alle fire startende linebackers forskellige fra sidste sæson.

På injured reserve finder vi fra sæsonens start CB Kevin Peterson (knæ), OLB Carlos Thompson, DE Morgan Fox (knæ), OLB Garrett Sickels og WR Kendal Thompson, mens rookie OLB Ogbonnia Okoronkwo (fod) starter sæsonen på PUP.

RG Jamon Brown starter sæsonens to første kampe med at være suspenderet. C/G Austin Blythe starter i hans sted.

DT Aaron Donald er i ugens løb blevet aktiveret fra den såkaldte Reserve/Commisioner’s Exempt List. Det kostede rookie OG Jamil Demby pladsen på den aktive roster. Han er med stor sandsynlighed på vej mod practice squad, men jeg er overrasket over, at man vælger at fritstille netop en offensiv linjemand, når nu positionen er så tynd med Jamon Browns suspension in mente. Der er dermed blot syv O-linemen tilbage på den aktive roster. Det er ekstremt tyndt. Kunne man ikke have cuttet en anden? Eksempelvis den tredje quarterback eller en safety?

Raiders er heller ikke endnu plaget af skader. Backup runningback DeAndré Washington (knæ) er dømt ude, og DT Brian Price (fiber) er questionable.

Konklusion:

Der venter Rams en yderst spændende sæson. På trods af en ret høj sværhedsgrad går Rams ind i sæsonen med tårnhøje forventninger her i andet år under head coach Sean McVay. Kan man holde sig nogenlunde skadesfri på nøglepositionerne, særligt på quarterback-positionen, viser de aggressive offseason roster moves, at man har forsøgt at bygge holdet op til at vinde nu.

Rams vandt denne offseason på papiret, men nu gælder det for alvor! Rams skal vise, at de også kan få omsat de positive forventninger til succes på football-banen. Det er vel nærmest “Super Bowl or Bust” i år, og derfor er det rigtig vigtigt at starte godt ud med en sejr her tidligt tirsdag morgen!

Los Angeles Rams er relativt store favoritter og burde kunne komme sejrsrigt ud af Oakland. Men de mange ubekendte – og det faktum, at det er årets første kamp – gør, at jeg ikke går ind til denne kamp helt uden nervøsitet!

GO RAMS!

(Featured image: DT Aaron Donald (99) – credit: Getty Images)