Den 24. juli, et par dage før starten på årets training camp, har Los Angeles Rams overraskende valgt at forlænge kontrakten med deres dynamiske runningback Todd Gurley. Gurley havde to år tilbage af sin rookiekontrakt, men man har altså valgt at slå til allerede nu. Sandsynligvis for bl.a. proaktivt at kunne sætte markedsprisen og derved komme foran køen – frem for at skulle reagere senere når spillere som Steelers’ LeVeon Bell og Cardinals’ David Johnson er blevet betalt. Det sparer holdet nok nogle millioner dollars ved. Gurley er stadig blot knap 24 år gammel, og efter en flot rookiesæson, efterfulgt af et svært andet år, blomstrede han i dén grad op i 2017, hvor han i Sean McVays system viste klasse i alle faser af spillet med 1,305 rushing yards, 788 receiving yards og 19 touchdowns.

Det er spilleren og ikke positionen man har valgt at betale her. Positionen har jo været underbetalt i flere år, men nu står en ny generation af playmakers klar til at udfordre og revolutionere den herskende tankegang om, at en eliterunningback er let at erstatte og ikke skulle være lige så værdifuld som andre positioner. Kontrakten til Gurley er første skridt og vil med al sandsynligvis sætte præcedens. Gurleys betydning for Rams’ angreb kan da efter min mening heller ikke overvurderes. I et eksplosivt offense stod han således i 2017 for 36,2% af holdets yards (flest i ligaen), 42,2% af de offensive touchdowns (flest blandt runningbacks) og tillod 0 sacks på 74 dropbacks (kilde). Med sine åbenlyse atletiske evner og hurtighed, villighed til at blokere i kastespillet og sin forbilledlige arbejdsmoral var Gurley selvskrevet som en af nøglebrikkerne, holdet gerne ville investere langvarigt i og bygge op omkring. Hvad Gurley bidrager med på og uden for banen kan ikke erstattes af en hvilken som helst anden og billigere runningback. Med forlængelserne til Gurley og WR Brandin Cooks (læs mere her), og den forhåbentlig snarlige aftale med DE/DT Aaron Donald, forsøger holdets ledelse at sikre sig en kerne af ungt talent, der vil gøre Rams konkurrencedygtige i mange år frem.

Med en forlængelse på fire år til en værdi af op til $60M, med op til $45M garanteret, er Gurley nu under kontrakt til og med sæsonen 2023. Med blot $2,8M mere på cappen i år (og faktisk lidt mindre end på den oprindelige kontrakt til næste år) slår de nye penge dog først for alvor igennem på cappen i 2020, hvorfor denne forlængelse ingen reel økonomisk indflydelse har på de igangværende forhandlinger med Donald (kilder: spotrac.com og overthecap.com).

Dette er en overraskende, men positiv og proaktiv beslutning, synes jeg. Rams har udsigt til masser af penge på cappen de kommende sæsoner, og skal nu ikke i 2020 potentielt bøvle med at håndtere forhandlinger med både Gurley, QB Jared Goff, CB Marcus Peters og måske DE/DT Michael Brockers på én og samme tid.

Selvom forlængelserne til Cooks og Gurley nok ikke kompromiterer forhandlingerne økonomisk ift. Aaron Donald, kan de måske godt opfattes som en provokation ovre i Donald-lejren. Men man kan også vælge at anskue det som et signal til Donald og andre om, at man har en villighed til betale sine egne nøglespillere, hvad de er værd, og hvad de har gjort sig fortjent til. Noget holdet i de sidste mange år ikke har synes at være i stand til eller villige til. Og til dem der skriger “betal AD først!”: Man kan jo godt arbejde på flere spor ad gangen… Jeg ser sørme også meget gerne en lang aftale til Donald snarest muligt, så vi kan få lukket denne saga og få ham tilbage på træningsbanen – men det er komplekse forhandlinger, der er i gang lige nu, og vi har jo ingen konkrete facts at analysere på… Ingen andre end holdets repræsentanter og Donald + agent ved, hvor knasterne ligger, hvor langt de er fra hinanden, og om det er holdets tilbud eller Donalds krav, der er urimelige. Jeg tager derfor ikke side i denne sag, men forsøger at grave tålmodigheden frem, krydse fingrene og se tiden an…