Los Angeles Rams (10-4) @ Tennessee Titans (8-6) d. 24.12.17, kl. 19.00

---

Her i spilleuge 16 er Los Angeles Rams rejst til Nashville, Tennessee, hvor de i aften kl. 19.00 dansk tid tørner ud mod Titans på deres Nissan Stadium. Det er football sunday og juleaftensdag – men det er de jo ligeglade med ovre i USA, så der er fuldt program i aften i NFL.

Kickoff i Rams’ kamp falder selvfølgelig sammen med kickoff af andestegen, så jeg får ikke set kampen live. Jeg håber at kunne se den forskudt en gang i nat, når julefreden har sænket sig.

Pga. alt dette julehalløjsa bliver denne optakt også en forkortet en af slagsen, og jeg vil ikke være aktiv aftenen igennem på facebook og twitter…

Ugens opgør:

Den bedste julegave man kan ønske sig i år som Rams-fan må være en sejr over Titans. Det vil i så fald sikre Rams en adgangsbillet til slutspillet for første gang siden 2004.

Som følge af Rams’ overlegne sejr på udebane mod divisionsrivalerne fra Seattle i sidste uge er Rams nu to kampe i front i NFC West, og, ifølge denne hjemmeside, er de 99% sikre på playoff lige nu. De kan således også komme ind i det gode selskab med et Seahawks nederlag i bare en af de sidste to kampe.

Titans er 8-6 og ligger toer i AFC South, hvor Jaguars jo i år har domineret. Titans er dog ikke ude af kampen om slutspilspladser endnu, så de har stadig en masse at spille for.

Titans bliver absolut ingen let opgave i aften. De kan prale af at have ligaens tredjebedste forsvar mod løbet – men i aften kommer de på en stor opgave mod Rams’ revitaliserede HB Todd Gurley, der i sidste uge havde 180 total yards og fire touchdowns på blot lidt over tre quarters mod Seahawks’ stærke front-seven.

Titans’ QB Marcus Mariota (QBR79.7, 62.9%, 2823yds, 12TD’s, 14INT’s, 47car/228yds, 5TD’s) minder lidt om Seahawks’ Russell Wilson i hans evner til at købe sig tid og bevæge sig ud af lommen. Han bruger gerne sine ben – både på designede option-løb, og når tingene bryder sammen for ham. Rams havde i dén grad godt styr på Wilson i sidste uge, så gameplanen på forsvaret må være nogenlunde den samme mod Titans. Der skal sendes masser af pres efter quarterbacken, men Mariota skal samtidig containes, og flugtvejene skal afskæres. Kobles det med tæt opdækning og pres på receiverne, som vi så i sidste uge, bliver det svært for Titans’ kastespil. Titans har dog mere at byde på angrebsmæssigt end Seahawks. Hvor Seahawks eksempelvis intet løbeangreb har i år, er Titans selv rigtig gode på den front. Det må være nøglen for Titans, da et succesfuldt løbeangreb kan hjælpe med at åbne op for kastespillet. Titans har to dygtige runningbacks, DeMarco Murray (169car/611yds, 5TD’s, 36rec/255yds, 1TD) og Derrick Henry (140car/668yds, 5TD’s), der begge er både stærke og hurtige. Hvis Rams får stoppet dem i starten af kampen og kommer hurtigt foran, så Titans tvinges til at kaste bolden, så vil Rams efter min mening have de bedste chancer i aften.

Skader, opstilling og transaktioner:

Rams’ aktuelle skadessituation kan som sædvanlig følges ugen igennem lige her.

Der figurerer blot to spillere på skadeslisten i denne uge. CB Troy Hill, der spillede fremragende i en udvidet rolle i sidste uge, har haft en enkelt sygedag, og så er backup OLB Matt Longacre dømt ude med en rygskade. Longacre har spillet rigtig fornuftigt og har skrabet 23 tacklinger, 5 1/2 sacks og 1 forced fumble og 1 fumble recovery sammen som en del af rotationen indtil videre i år. I hans fravær kommer Carlos Thompson til at få en større rolle.

Den store nyhed på skadesfronten er dog, at Rams måtte placere K Greg Zuerlein på injured reserve i ugens løb med en diskusprolaps, der kræver øjeblikkelig operation. Dermed er Zuerleins fantastiske sæson færdig før tid… Zuerlein var ellers med 38 field goals og 44 ekstra points godt på vej mod en historisk sæson. Han var blot 8 points fra at slå den tidligere NFL-rekord for points scoret af en kicker. Og så har han oven-i-købet været sikkerheden selv med hele 95% succesfulde spark – heraf 6 ud af 7 fra 50 yards eller længere. Og det endda med en dårlig ryg gennem hele sæsonen! I løbet af weekenden blev rygsmerterne dog pludseligt værre. Zuerlein sparkede sig dog igennem smerterne søndag, men kunne hverken gå eller sidde ned efterfølgende og måtte altså derfor kapitulere og lægge sig på operationsbordet.

Rams har hentet kicker Sam Ficken til som erstatning. Ficken sparkede for Penn State i sine college-år, men var undrafted i 2015. Han har siden brugt tid hos både Jacksonville Jaguars og Kansas City Chiefs, men har aldrig sparket i regular season. Rams havde hele tolv kickere til try-out, heriblandt flere kendte navne, men valgte altså i sidste ende ukendte Ficken til at erstatte Zuerlein. Tabet af Zuerlein vil kunne mærkes på holdet fremadrettet.

En god nyhed er, at backup S Cody Davis er begyndt at træne med igen. Han kan tidligst vende tilbage fra IR i næste uge, men kan blive en vigtig brik i dybden, når vi forhåbentlig går ind i slutspillet til januar.

Tennessee døjer med skader på cornerbackpositionen, hvor LeShaun Sims blev placeret på IR i ugens løb. Titans’ top-corner, Logan Ryan, er derudover tvivlsom med en ankelskadeskade.

Konklusion:

Kan Rams bare holde niveauet nogenlunde fra sidste uge, og kan Gurley og forsvaret spille med samme disciplin og nerve, så har Rams gode muligheder for at sikre sig en plads i slutspillet med en sejr i aften!

Glædelig jul til jer alle, og…

GO RAMS!

(Featured image: HB Todd Gurley (30) – credit: @RamsNFL / twitter)