Los Angeles Rams (2-1) @ Dallas Cowboys (2-1) d. 1. okt. 2017 kl. 19:00

---

Los Angeles Rams er her i fjerde spilleuge rejst til Arlington, Texas, hvor der venter dem en stor udfordring, når de kl. 19:00 tørner ud mod Dallas Cowboys på AT&T Stadium.

Cowboys har hjemme i NFC East, og de har ligesom Rams vundet to kampe indtil videre i denne sæson – den seneste på udebane mod Cardinals – og er dermed på en delt førsteplads, i hvad der lader til at blive en spændende division i år. Cowboys er forsvarende mestre efter en 13-3 sæson sidste år, hvor de fik fuld valuta for pengene mht. deres to nye profiler på henholdsvis quarterback- og runningbackpositionen.

De øvrige hold i NFC West tabte alle i sidste uge, så L.A. Rams er igen alene i spidsen af deres division. Rams har her i de første tre uger også spillet som det bedste hold i NFC West, men kan de fortsætte de positive takter og holde fast i momentum på den lange bane?

Ugens opgør:

Der er ingen tvivl om, at aftenens opgør bliver sæsonens hårdeste test indtil nu for Rams.

Cowboys bliver et af blot fire playoffmandskaber fra sidste år, som Rams skal møde i her i 2017. Med to unge stjerner, et par garvede veteraner og måske ligaens bedste o-line, er det et farligt og potent angreb, som Cowboys kan stille med. Rams fik jo i sidste års preseason den tvivlsomme fornøjelse at være de første til at stifte bekendtskab med Cowboys’ daværende nye fjerderundevalg på quarterbackposition, Dak Prescott, inden han på imponerende vis gik hen og vandt titlen som 2016 Offensive Rookie of the Year og dermed gjorde veteranen Tony Romo overflødig. Prescott tog holdet til en 13-3 record på vej mod divisionstitlen og en plads i playoffs, hvor de dog tabte en tæt kamp mod Packers. Dak Prescott har hurtigt bevist, at han er the real deal. Han laver meget få fejl, kaster alle kast i bogen og kan bruge sine ben ude af lommen, når det er nødvendigt (QBR 88.9, 62.6%, 689yds, 5TDs, 2INTs, 9car/64yds, 1TD).

Førsterundevalget i sidste års draft, HB Ezekiel Elliott, var også flyvende i sin rookiesæson, men er kommet lidt sløvt fra start i år med blot 3,5 yards i gennemsnit pr. løb (55car/192yds, 1TD). Men han vil være en trussel, hver gang han får bolden i hænderne.

I kasteangrebet har Cowboys derudover en sand playmaker i WR Dez Bryant (11rec/114yds, 2TDs), og den 35 år gamle tight end, Jason Witten (18rec/159yds, 2TDs), er et altid sikkert mål for Prescott.

Forsvaret har længe været Cowboys’ akilleshæl, men i år har de fået rigtig godt gang i DE DeMarcus Lawrence, som netop er blevet kåret til september måneds NFC Defensive Player of the Month. Lawrence fører ligaen i sacks med 6.5 i et kontraktår efter en ellers skades- og karantæneplaget start på karrieren. Sidste sæson havde ingen Cowboy mere end 6 sacks, så det er et væsentligt forbedret pass rush, Rams’ kommer til at stå overfor i aften.

Selvom der har været tydelige forbedringer at spore hos Los Angeles Rams her i starten af sæsonen, særligt på offense, er det at knuse Colts uden Andrew Luck og vinde en tæt og højtscorende kamp mod Whiners ikke i sig selv umiddelbart noget at prale af. I aften skal holdet derfor vise, om de også kan være konkurrencedygtige, når de står overfor et af ligaens bedre hold. Men selvom modstanden altså har været so-so, og statistikkerne derfor nok ikke er helt retvisende, er det ligeså meget den offensive tilgang samt den nye head coach Sean McVays spilkald og spildesign, der har imponeret mig, og givet mig håb for fremtiden. Rosteren er på den offensive side af bolden tydeligvis blevet væsentligt opgraderet, og QB Jared Goff (QBR 118.2, 70.4%, 817yds, 5TDs, 1INT) ser komfortabel ud og er i gang med en positiv udvikling.

Det er således et revitaliseret angreb, som fører ligaen efter tre kampe med hele 107 points. HB Todd Gurley (63car/241yds, 4TDs, 13rec/140yds, 2TDs) ser ud til at være tilbage i sin rookie-form og fører NFC med sine 381 yards fra scrimmage. Han er på en delt førsteplads i NFL med hele 6 touchdowns allerede og er netop blevet udnævnt som september måneds NFC Offensive Player of the Month.

En anden vigtig ny spiller, som allerede har gjort sig positivt bemærket, er WR Sammy Watkins (13rec/194yds, 2TDs). Watkins fik sit gennembrud i hornene mod Whiners i sidste uge med 6 receptions for 106 yards og 2 touchdowns.

Watkins har været rigtig vigtig for Jared Goffs gode start på sæsonen, men betydningen af tilføjelsen af LT Andrew Whitworth for dette angrebs tidlige succes kan ikke undervurderes. Whitworth har således blot tilladt ét sølle QB pressure i 86 forsøg i denne sæson!

Los Angeles Rams’ forsvar skal dog steppe gevaldigt op, hvis holdet skal have en chance søndag aften. De har godt nok fremtvunget en del turnovers – og fik da også et vigtigt stop med et sack fra DT Aaron Donald, der reddede sejren i sidste uge – men forsvaret har generelt lukket alt for mange yards og points ind… Rams er blevet brændt gevaldigt på alt for mange store spil (hele femten spil på +20 yards) både på jorden og på kastespil. Der har tydeligvis været lidt growing pains i det nye system, som DC Wade Phillips har bragt med sig.

Skader, opstilling og transaktioner:

Rams’ aktuelle skadessituation kan som sædvanlig følges her.

Rams går ind til kampen mod Cowboys med lidt skadesproblemer i det bagerste forsvar. FS Lamarcus Joyner er allerede dømt ude med en hammy, og den primære backup, Cody Davis, er questionable. Er han heller ikke i stand til at spille, vil vi få mere at se til Blake Countess og rookie John Johnson. Joyner har spillet rigtig godt i sin nye rolle, så hans fravær vil bestemt kunne mærkes.

C John Sullivan udgik fra sidste uges kamp med en skade i hoften. Han har trænet begrænset med torsdag og fredag, men er questionable. Austin Blythe er i så fald next man up.

De gode nyheder er, at både WRs Sammy Watkins og Tavon Austin er blevet klar efter at have været igennem hjernerystelses-protokollen. Og så får vi også CB Kayvon Webster tilbage på banen for første gang, siden han led en skulderskade i uge 1.

Hos Cowboys ser startende linebacker Sean Lee mest tvivlsom ud. Han har ikke trænet hele ugen. Kommer han ikke på banen, erstattes han af Justin Durant.

Startende LG Chaz Green trænede ikke med i fredags pga. en skade i hoften, og er også questionable.

Resten ser dog ud til at blive klar for Dallas.

Konklusion:

Rams er klare underdogs i aften, og man kan ikke forvente en sejr på udebane i ‘Jerry World’ mod et stærkt Cowboys mandskab. Det vil derfor ikke være jordens undergang, hvis Rams taber her i uge fire. De er alene i front i NFC West og kan tåle et nederlag. Men overrasker Rams og vinder denne kamp (eller spiller lige op mod Cowboys), kan den allerede anseelige hype med god grund godt tage til i styrke. I så fald må man konkludere, at Rams er for real, og jeg vil derfor med ro sindet kunne hæve mine forventninger til dette hold allerede her i første år under Sean McVay til at inkludere en rigtig god chance for playoff.

Rams skal i aften med andre ord vise, om de er contendere eller pretendere.

GO RAMS!

(Featured image: Todd Gurley (39) – credit: Sean M. Haffey / Getty Images)