Preview Week 9: Rams vs. Panthers
Los Angeles Rams (3-4) vs. Carolina Panthers (2-5) d. 6. nov. 2016 kl. 22:05
(Photo credit: Streeter Lecka / Getty Images)
Indledning:
Los Angeles Rams vender denne uge hjem til The Coliseum efter en lang og resultatmæssig nedslående rejse via Detroit til London og tilbage til Californien igen.
Rams’ bye-week i sidste uge kom derfor på et belejligt tidspunkt. Holdet skal nu i gang med sidste halvdel af sæsonen efter at have tabt de sidste tre kampe. Heldigvis er det ikke kun Rams der har haft det svært i NFC West. Seahawks og Cardinals spillede først uafgjort, og derefter tabte begge hold i sidste uge – så alle muligheder er, som I kan se herunder, stadig helt åbne i divisionen:
Sidste års Super Bowl-deltager, Carolina Panthers, har slet ikke haft den start på sæsonen, som man forventede af det stærke mandskab. Med blot to sejre i sæsonen syv første kampe ligner Panthers på papiret pludselig en overkommelig modstander. Jeg ser dog ikke Panthers som et 2-5 hold. Jeg tror derimod, at det bliver en overordentlig svær opgave for Rams at trække en sejr hjem fra kampen i aften!
Selvom Falcons har taget teten i NFC South, er intet dog afgjort endnu. Panthers har med en stærk anden halvleg af sæsonen en fin mulighed for, om ikke andet, at sikre sig et wild card på bekostning af Buccaneers og Saints.
Ugens opgør:
Nederlag i de sidste tre ellers overkommelige kampe samt en 3-4 record der, på trods af head coach Jeff Fishers Hard Knocks formaninger, lugter lidt af endnu en 7-9 sæson, sætter i dén grad trænerstaben under pres. En positiv record i november måneds fire kampe bliver sandsynligvis kritisk for Fishers fremtid i L.A. Det er fire kampe der kan vindes, inden sæsonen sluttes svært af med Patriots, Falcons samt den anden omgang af de hårde divisionskampe.
Denne første kamp er også den sværeste af de fire (hvor Jets, Dolphins og Saints også venter). Panthers kommer til byen efter en virkelig stærk defensiv optræden mod Cardinals i sidste uge, hvor deres pass-rush for alvor kom på tavlen med hele 8 sacks på Carson Palmer!
Panthers’ head coach Ron Riveras defense blitzer tit og ofte, og Panthers kan stille med en af de bedste front-sevens i NFL. En rigtig stærk d-line og nogle dygtige og hurtige linebackers anført af ligaens bedste MLB Luke Kuechly (74tot, 4tfl, 2s, 4def, 1int).
Det bagerste forsvar har dog vist sig at være Carolinas svaghed indtil videre i år. De mistede CB Josh Norman og flere andre veteraner i deres secondary til free agency, og er derfor unge og uprøvede bagtil, hvor de to rookies Daryl Worley (28tot, 1s, 3def) og James Bradberry (13tot, 1tfl, 4def, 1int) starter på CB. Det har kunne ses og mærkes i Panthers’ mange nederlag, men de unge knægte spillede bedre mod Cardinals i sidste uge, og man håber i Carolina, at spilletid og erfaring omsider begynder at give pote.
Rams’ problemer med at få gang i løbespillet ser ikke umiddelbart ud til at løse sig i denne uge. HB Todd Gurley (403yds, 3.0avg, 3td, 21rec/168yds) får igen svære arbejdsbetingelser. Hovedproblemet er at der simpelthen ikke bliver blokeret ordentligt for Gurley i løbespillet. Gurley møder en modstander i backfield rekord-hurtigt, hvilket er dybt bekymrende, da run-blocking burde være denne o-lines styrke. Der vælges derudover efter min mening ikke de optimale løbespil fra den offensive koordinator Rob Boras, og Gurley selv får heller ikke altid valgt de optimale huller. Han får heller ikke på egen hånd skabt de samme muligheder som sidste år, hvor han bedre brød igennem tacklinger og fik modstanderen til at misse. Spiller holdet omkring ham bedre, skal Gurley nok få succes igen – men denne uge ser det ikke umiddelbart ud til at blive lettere.
QB Case Keenum (QBR 77.5, 62%, 1708yds, 8td, 10int) vil sandsynligvis ligesom Carson Palmer komme under voldsomt pres hele aftenen. Keenums fire interceptions i London mod Giants var direkte årsag til nederlaget, i en kamp som Rams ellers dominerede på de fleste parametre… Dog var det ikke kun Keenums skyld. Når hans wide receivere løber forkerte ruter, giver op på ruter, og taber catchable bolde (eller slår dem op i luften til modstanderne!), så er det ikke let at være succesfuld for en QB. Igen synes jeg, det er et velkendt problem (ligesom de konstante penalties i øvrigt), som peger tilbage på coaching.
Ikke desto mindre synes jeg, at det er ved at være på tide, at vi får rookie QB Jared Goff at se. Keenum er bare ikke bedre, end det vi har set i denne sæson. Vil man ud af middelmådigheden, skal man efter min mening først og fremmest finde svaret på QB-positionen. Lad os håbe, at det svar allerede findes på Rams’ bænk, og at han snart er klar til at leve op til de høje forventninger!
På forsvaret får Rams sit hyr med at dæmme op for QB Cam Newton (QBR 80.7, 57%, 1508yds, 8td, 6int, 38car/191yds, 3td), der jo både kan brænde modstanderen i luften og på jorden. ‘Super-Cam’ har dog været knapt så super i år. Han har haft en ukarakteristisk dårlig start på sæsonen med skader og ringe spil, men kan altså med sin imponerende fysik til hver en tid overtage en kamp, hvis man giver ham pladsen til det.
Veteran runningback’en Jonathan Stewart (253yds, 4.0avg, 4td) har også misset tid med skader i år, men er nu tilbage i backfield’en. At dæmme op for det gode løbeangreb bag Stewart og ikke mindst Newton, bliver nøglen for Rams’ forsvar i aften.
TE Greg Olsen (40rec/621yds, 2td) er Cam Newtons yndlingsvåben, men tredjeårs-receiveren Kelvin Benjamin (31rec/467yds, 4td), der var skadet hele sidste sæson, er med sine 6’5’’ også et stort og farligt våben.
Rams secondary er også ung, så det kan blive svært at dæmme op for de to store mål, medmindre CB Trumaine Johnson er blevet sin forstuvning kvit. Som I kan læse herunder, er hans status frem mod kampen i aften er usikker.
Skader, opstilling og transaktioner:
Rams’ aktuelle skadessituation kan som sædvanlig følges her.
Skader på den defensive side af bolden har de sidste uger vist sig svære at overkomme. Det begynder dog at lysne lidt nu.
RE Robert Quinn figurerer nu slet ikke længere på skadesrapporten. Han spillede mod Giants på Twickenham Stadium, men var tydeligvis ikke ved fuld styrke, og fik blot 11 snaps i kampen. En helt rask Robert Quinn kommer til at kunne mærkes på forsvaret!
CB Trumaine Johnson har virkelig været savnet i Rams’ secondary. Han er nu i uge 4 ud af en projekteret 4-6 ugers pause pga. en forstuvet ankel. Han har trænet fint med i denne uge – omend trænerstaben har holdt ham lidt tilbage. Han mener og håber selv, at han kan spille på søndag. Vi må se, men det er i hvert fald godt nyt! Kommer Johnson ikke tilbage på banen til denne kamp, må man forvente at han er 100% til næste.
LE William Hayes bøvler stadig lidt med anklen, og er questionable til kampen på søndag.
Det er OG Jamon Brown også. Han brækkede hånden under en træning i London, og er her i bye week blevet opereret. Det er dog ikke alvorligere, end at han har trænet begrænset med hele ugen, og altså kan blive klar til kampen på søndag.
DT Michael Brockers er blevet sin hofteskade kvit, men skadede til gengæld sin lyske i kampen mod Giants i London. Han er derfor også questionable.
UDFA rookie WR Nelson Spruce har stadig ikke set et eneste snap i denne sæson, og er allerede dømt ude af søndagens opgør med den skade i benet, der også holdt ham ude af kampen mod Giants…
Panthers må undvære startende OLB Shaq Thompson med en knæskade. A.J. Klein vil starte i hans sted.
Også rotationsspilleren DT Vernon Butler er dømt ude pga. en ankelskade, og så må startende LT Michael Oher også se på fra sidelinjen pga. en hjernerystelse. Han erstattes af Donald Hawkins, der får hænderne fulde mod en rask Robert Quinn!
Startende CB Daryl Worley (albue) og C Ryan Kalil (skulder) er questionable. Det er backup DE Mario Addison og den store stjerne på forsvaret, MLB Luke Kuechly, også. Kuechly sad ude af træningen torsdag og fredag. Dog mest for en sikkerheds skyld. Han starter med sikkerhed mod Rams.
Konklusion:
Hvordan Rams’ offensive linie håndterer presset og det gode run-defense fra Panthers side bliver afgørende i aftenens svære opgør på hjemmebanen i Los Angeles.
Og så skal Rams vinde turnover-kampen, hvis de skal gøre sig forhåbninger om en sejr i aften.
På papiret er Carolina Panthers et bekymrende match-up, synes jeg. Med Rams’ vanskeligheder over de sidste tre uger in mente, bliver jeg positivt overrasket, hvis Rams formår at hive en sejr ud af denne kamp.
Hjemmebanefordelen kan dog vise sig at blive afgørende!
Det er en ekstremt vigtig kamp for Fisher og Co., der med endnu et nederlag for alvor vil stå med ryggen mod muren og i en must-win situation i alle de næste tre opgør.