Los Angeles Rams (0-0) @ San Francisco 49ers (0-0) d. 13. sep. 2016 kl. 04:20.

---

(Photo credit: Ezra Shaw / Getty Images)

Indledning:

Meget tidligt i morgen dansk tid indledes Los Angeles Rams’ 2016 sæson med et divisionsbrag mod San Francisco 49ers i Monday Night Football.

Med Rams’ re-lokation tilbage til Los Angeles i offseason fornyes rivaliseringen for alvor mellem de to californiske mandskaber.

Kampen kommer til at foregå på udebane i Santa Clara på Levi’s Stadium, hvor Rams’ meget unge hold står over for en stor udfordring.

Endelig er der football på programmet igen!

Ugens opgør:

Det er umiddelbart en svær kamp at spå om, da der er mange ubekendte både hos Rams og hos 49ers. Rams kender jo 49ers’ roster indgående, men med ansættelsen af den ukonventionelle head coach Chip Kelly, tidligere fra Eagles, er der ikke meget carry-over på strategi-fronten. Hvor meget Chip Kelly tager med sig fra Eagles (som Rams jo mødte for et par sæsoner siden) og hvor meget der er helt nyt i Kellys hurtige offense, er der ingen der ved. Så Rams står overfor den store udfordring, at de skal være klar og forberedt på det ukendte, være solide i deres assignments og tydelige i deres kommunikation og aftaler, kunne reagere hensigtsmæssigt på det de ser og kunne justere strategi og tilgang løbende som kampen skrider frem.

På defense kommer ansvaret for at dette skal lykkes hovedsageligt til at hvile på skuldrene af den ‘nye’ MLB Alec Ogletree, der har overtaget rollen som forsvarets general fra James Laurinaitis, som blev fritstillet i off-season. Ogletree får hænderne fulde mod et angreb, der – i hvert fald i Eagles – spillede et historisk hurtigt no-huddle-offense, der giver forsvaret få muligheder for at hvile mellem spillene, få spilkald ind fra sidelinjen og skifte spillere ud i form af de packages som man vil benytte i en given situation.

QB Blaine Gabbert går ind i hans sjette sæson som starter. Han vandt rollen over Colin Kaepernick her i preseason, og havde jo en rigtig habil kamp i sejren over Rams i sidste sæsons finale, hvor han kastede for over 350 yards.

Rams’ forsvar bekymrer mig her op til sæsonpremieren. Man har mistet en del erfaring, ledelse og talent i MLB James Laurinaitis, LE Chris Long, CB Janoris Jenkins og FS Rodney McLeod som ikke umiddelbart er blevet erstattet. CB Coty Sensabaugh er hentet ind, men han virker mere som en middelgod back-up, end en spiller man kan regne med som startende cornerback i ligaen. CB E.J. Gaines har svært ved at holde sig rask efter sin langvarige fodskade, der holdt ham ude hele sidste sæson. Han er da også dømt ude til morgenens kamp, så det bliver Sensabaugh der starter på ydersiden modsat Trumaine Johnson. Det er ikke ideelt.

Linebackerpositionen er ekstremt tyndt besat. Ud over Ogletree i midten er det den omskolede safety Mark Barron der kommer til at udfylde den ene OLB-position. Barron kom for alvor til sin ret sidste år, da Ogletree blev skadet, og de to er begge gode tacklende playmakere, som det bliver sjovt at se sammen på banen. Men som tredje linebacker i Rams’ 4-3 opstilling valgte Rams overraskende at cutte Akeem Ayers her efter den sidste preseasonkamp. Hvem der skal udfylde hans plads er usikkert. Det bliver nok andenårs-spilleren Bryce Hager, der hovedsageligt var på special teams sidste år. Ellers bliver det på sigt måske rookie Josh Forrest der stepper op.

Rams spiller dog ikke ret mange snaps i den traditionelle 4-3 formation. Gregg Williams’ forsvar kan måske bedre karakteriseres som et 4-2-5 defense, hvor Rams til gengæld sætter meget stor værdi i den tredje cornerback-position, nickelbacken, der ofte kommer ned og spiller der, hvor linebackeren normalt ville operere. Hos Rams hedder den spiller Lamarcus Joyner. Selvom han er intens som få, er han dog ikke særlig stor, og med en konverteret safety oveni kan det, som jeg ser det, måske komme til at give problemer i løbespillet. Oplever modstanderen at Rams er svagt stillet på linebackerpositionen, vil man så ikke udnytte dette og stille op i mange tunge formationer? Det vil tvinge Rams til at gå i traditionel 4-3 og dermed være udsat pga. manglende talent på OLB, eller fortsætte i nickel, og så være udsat pga. mismatches i personel. Det vil denne kamp i hvert fald gøre os klogere på, da 49ers har en fysisk stærk offensiv linje, der kan bane vejen for den dygtige HB Carlos Hyde, som jeg frygter kan blive svær at håndtere. Rams må sætte deres lid til deres fantastiske D-Line, og de må jo have en stor tro på, at Hager / Forrest kan udfylde Ayers’ rolle tilstrækkeligt.

Safetypositionen er også ekstremt tyndt besat hos Rams. Tæller man Barron med hos linebackerne, er der blot 3 safeties på rosteren. T.J. McDonald på den ene side og Maurice Alexander, der er blevet forfremmet, på den anden – med Cody Davis som back-up. En enkelt lille skade eller to og det kan give fatale problemer for Rams.

Rams’ offense skal operere mod et solidt 3-4 forsvar med MLB NaVorro Bowman som den store stjerne.

Det bliver dog ikke rookie QB Jared Goff, vi får at se i denne omgang. Han starter karrieren som inaktiv i årets første kamp – han er simpelthen ikke klar endnu, og Fisher og co. er ikke interesseret i at presse ham i aktion for hurtigt, med muligheden for at han oplever for store nederlag. Man vil være tålmodig med ham og først kaste ham for løverne, når han er klar. Hvor hurtigt Goff-æraen sættes i gang i L.A., kommer nok også meget an på, hvordan starten af sæsonen forløber for QB Case Keenum og resten af holdet. Starter Rams dårligt ud, og ser sæsonen hurtigt ud til at være tabt, kan man nok være tilbøjelig til at give ham udviklingsmuligheder på banen tidligere, end hvis alt kører, og Rams ser ud til at være kompetitive og kunne kæmpe om playoff placeringer.

Ellers ser jeg selvfølgelig frem til at følge HB Todd Gurley i sin anden sæson! Han fik næsten ingen reps i preseason, så vi må se, om der er lidt rust der skal bankes af først, eller om han er klar til at bære angrebet allerede her fra første kamp.

Den startende offensive linje så forbedret ud i preseason, og Case Keenum var i fin kontrol over angrebet, der dog var ret vanilla. Det bliver interessant at se, om de gode takter fortsætter ind i sæsonen, samt om man formår at udvikle på WR Tavon Austins rolle i angrebet med tilføjelsen af passing game coordinator Mike Groh. Man satser i hvert fald på det, med den $42M kontraktforlængelse Austin modtog her for et par uger siden!

Jeg kunne blive ved og ved med de spændende match-ups, spørgsmålstegn, nye spillere og ting vi skal holde øje med i morgen tidlig, men tiden løber denne mandag, og jeg skal tidligt i seng, hvis jeg skal kunne komme op kl. 4:00 og være klar til en lang arbejdsdag efter kampen. Der er jo også mange uger efter denne, hvor jeg kan runde nogle af de mange andre bidragsydere på holdet, og de mange historier der jo opstår undervejs.

Jeg glæder mig, og vil i hvert fald sidde klar på facebook og på twitter foran Game Pass fra ved 4-tiden! Vel mødt!

Skader, opstilling og transaktioner:

Rams’ aktuelle skadessituation kan som sædvanlig følges her: 

De to rookie receivere Pharoh Cooper (skulder) og fan-favoritten Nelson Spruce (knæ) starter desværre sæsonen på sidelinjen med småskader. De bliver dog begge klar inden længe – måske allerede til næste kamp mod Seahawks. Rams har hårdt brug for hjælp på receiverpositionen, der de sidste mange år jo ikke har været noget at skrive hjem om. Indtil de er tilbage, får WR Brian Quick muligheden for at vise, at han stadig hører til på holdet – ellers kan han reelt være i fare for at blive cuttet, når Spruce og Cooper igen er friske. Måske for at gøre plads til en signing på linebacker- eller safety-positionen.

CB E.J. Gaines (lår) er som sagt også ude, og CB Coty Sensabaugh erstatter ham i opstillingen.

RT Rob Havenstein (fod) og LB Bryce Hager (hjernerystelse) trænede til gengæld fuldt med både fredag og lørdag, så de er med al sandsynlighed aktive.

49ers’ skadesrapport er ligeledes ikke lang, og det ser umiddelbart ud til, at back-up CB Chris Davis kan være den eneste, der måske ikke når at blive klar.

Konklusion:

En ekstremt spændende sæsonstart er lige om hjørnet! Jeg har dog, som I kan se, nogle bekymringer omkring holdet, der gør at jeg er en anelse pessimistisk frem mod denne kamp (og sæsonen som sådan). Der er ekstra mange spørgsmålstegn i år, synes jeg! Der skal i hvert fald steppes op på udebane af det unge mandskab, hvis de skal komme fra San Francisco med en sejr.

Jeg vil umiddelbart vurdere, at det på papiret ligner et 50/50 toss-up.

Jeg håber selvfølgelig, at min skepsis er aldeles ubegrundet; at Rams tæver Whiners sønder og sammen tidligt i morgen på Levi’s Stadium, og at de dermed kan starte sæsonen positivt med 1-0!

GO RAMS!